Основатель династии Мин, Чжу Юаньчжан, относился с недоверием к чиновникам, считая, что все беды государства от их недобросовестного поведения. Многие из них были подвергнуты репрессиям, критическое отношение к чиновникам стало традицией в минской династии. Однако их положение в начале и в период расцвета династии было традиционным: они были освобождены от трудовых повинностей, но платили земельный налог. Главными доходами были жалованье и поступления от принадлежащих им земель, служебными наделами они не владели, т.е. положение чиновника и земледельца мало отличались. Однако начиная с последней трети XVI в. эта ситуация изменилась: чиновники стали получать все больше льгот в отношении налогов и земли. Такие меры, осуществлявшиеся в период упадка, только его ускорили.

Притесняя чиновников, власть в решении гражданских и военных задач рассчитывала на евнухов, школа по подготовке которых начала действовать в 1420 г. Однако люди, лишённые семьи, естественной основы их индивидуальной антропосферы и имманентного коллективного в их сознании, становятся носителями ярко выраженного имманентного индивидуального. Главной их целью становится личное обогащение, а не заботы о благе подданных, как того требует конфуцианство. Ещё одним недостатком выбора евнухов, как альтернативы чиновникам было то, что их продвижение определялось близостью к императору, а не системой экзаменов.

Наиболее заметным событием во внешней политике Минского государства было появление в Китае европейцев. Сначала португальцы, затем голландцы и, наконец, англичане открыли для себя эту страну.

Оппозиция, сформировавшаяся уже в конце XV в., пришла к власти в 70-х годах XVI в. Были проведены масштабные реформы: переучёт земельных владений, перепись населения и спорная налоговая реформа. До неё налоги взимались в натуральной форме, и частично деньгами и ассигнациями. Теперь большая часть налогов стала взиматься в денежной форме. Это положительное изменение компенсировалось тем, что в основу денежных налоговых сумм была положена стоимость серебра, источников которого в стране не было, и поступавшего в Китай благодаря внешней торговле. На рубеже XVI—XVII вв. этот поток иссяк, что привело к росту налогового бремени на крестьян, для которых стоимость в серебре пересчитывалась в медные деньги по текущему курсу. Финансовые трудности крестьян ускорили смену династии. В середине XVII династия Мин пала, уступив место завоевавшим страну маньчжурам, династия которых, Цин, правила в стране с 1644 г. по 1911 г.

С самого начала маньчжуры проводили гибкую политику. Они не стали изменять земельные отношения, отменили обременительные налоги. Это позволило успокоить страну и, как обычно в начале династийного цикла, привело к процветанию страны.

Благоприятные экономические условия привели к демографическому взрыву. Одновременно снизился такой важный для Китая показатель, как количество земли на душу населения – с 8 му в конце XVI в. до 3 му в середине XIX в. А. А. Писарев отмечает, что избыточность населения привела к интересному явлению – росту трудоинтенсивности в сельском хозяйстве. Результатом стало, упрощение орудий земледелия и технологий возделывания земли. Энергия труда людей заменила усложнение его орудий.

Во внешней политике маньчжуры обезопасили границы Китая от беспокойных соседей, завоевав или включив их в свою сферу влияния. Многое было сделано ими для сохранения и приумножения огромного культурного наследия.

Социально-экономическая структура в Китае при маньчжурах была почти такой же, как при династии Мин. Главным различием стали особые правила, действовавшие в отношении маньчжуров. Структура исполнительной власти сохранялась в Китае со времени правления династии Тан. Половина чиновников (шэньши) в цинском Китае были родом из семей, где в течение нескольких поколений до них никто не был занят на государственной службе, т.е. из семей простолюдинов.