изредкастоналавосне. Яприказалаподготовитьдлянеемоюодеждуибудитьменянемедленно, кактолькоМеланиочнется. Деньещебылвполномразгаре, ноедваяприкоснуласькподушке, каквтожемгновениепровалиласьвглубокийсон, наполненныйгустымтуманомбезотчетливыхвоспоминаний.

Казалось, япребывалавнемоченькороткоевремя, когдауслышалатихийшепотмоейслужанкиМиранды.

– Госпожа, выприказываливасразбудитьсразуже, новытаккрепкоспали, чтомысперварешилипомочьочнувшейсядамеМеланихорошеньковымытьсяипривестисебявпорядок, лишьзатембудитьвас. Япринеславамодежду, надопоторопиться, ужеприбегалграфскийпаж, сказал, чтовашбатюшкаждетвасвместесгостьей.

Оказалось, чтояпроспалаостатокдняицелуюночь. Мирандапомогламнеодетьсяиянаправиласьвкомнатугостьи. Самочувствиемоепослехорошегоснаулучшилось, алюбопытстворазгорелосьсильнее.

Меланисиделавкреслеуокнавдальнемуглукомнаты. Солнечныелучи, преломленныесквозьмозаичныеокна, танцевалиразноцветнымизайчикаминаеепышныхогненныхволосах, изящноуложенныхвкрасивуюприческу. УменянебыловозможностиразглядетьМеланивнимательнодосихпор, ведьсобытиянеслисьсошеломительнойбыстротой. Сегодняжепослеотдыхаиводныхпроцедурэтаженщиназасиялаослепительнойкрасотой. Навидейбылочутьменьшетридцатилет, онабылавысокогоростаипрекрасносложена. Мнебросилосьвглаза, какчудеснокееволосамибледномулицуподходиламояизумрудногоцветатуника. Новсежевзорприковывалиееглаза. Ядаженепредполагала, чтонасветебываюттакиетомныезеленыеглаза, обрамленныегустымиресницами. Внихбылисмех, ивызов, иженскоековарство, икакое-тоискрящеесялукавство, словноиххозяйкавот-вотвспрыснетсосмеху, ипотомуониманилисобеседниканемедляприсоединитьсякгрядущемубезудержномувеселью. Пожалуй, чтонемногопортилоее, такэтонебольшаягорбинкананосу, атакжето, чтоееулыбкастраннымобразомперетекалавусмешку, вздергиваяправыйкончикртанемноговверх. Именнопоэтойпричинеязамерлавнекоемзамешательстве, вмомент, когдаонапривидеменясперваширокоулыбнуласькакдобройприятельнице, носпустямгновениеужелегкаятеньухмылкииграланаеечувственныхгубах, какприразговорессоперницей. Однакостоилосновапопастьподочарованьееевзгляда, ивсеостальныечертылицарастворялисьвзеленомсиянии, амелкиенедостаткипредставлялисьуженастольконесущественныминафонеобщейпривлекательностиэтойженщины, чтоигрешноихбылоупоминать.

Оглядываясьназадипытаясьпереосмыслитьсвоипервыеэмоции, признаюсьтебе, дорогойбрат, сейчасяпонимаю, чтобылакакочарованаею, такивнезапноскованасвоейвнутреннейробостью. ещенезаговоривсней, ячувствоваласебямаленькойглупышкойизаранееискалаееодобрениямоимнерожденнымсловам.

Онаизящно, словнокошка, потянуласьивытянулашею, накоторойязаметиланесколькородинок, причудливоскладывающихсявформуполумесяца. Меланиграциозновыскользнулаизкреслаиприветственнопротянулакомнеруки. Унеебыликрасивыетонкиепальцы, наодномизкоторыхдиковинныйперстеньмгновенноприковалмойвзглядсвоимблеском: переплетенныезмеяирозаобвивалибирюзовыйкаменьсзеленойсердцевиной. Светнастолькояркопереливалсявкамне, авсеостальныеэлементыбылистольискусновырезаны, чтодажевозникалаобманчиваяиллюзияподвижностизмеи.

“Странно”, – подумалая, – “Какэторазбойникинепозарилисьнаподобноеукрашение? Вродевчераянезаметилаего”.

Гостьякрепкопожаламоируки, азатем, повинуясьвнутреннемупорыву, слегкакоснуласьихгубами.

– Мойдорогойдруг, – заворковалаонанежнымголосом, – ведьвыпозволитемневастакназывать? Послетого, чтовысделалидляменя, благодарявсейвашейблагороднойсмелости, янемогудуматьовасиначе, какосестре, посланноймне, воизбавлениеотмукивероятнойсмерти, Богом.

– Ябудусчастливаназыватьвассвоейподругой, – пробормоталая, смущеннаяеепростотой.

– Вчера