передвашимпоявлением, янастолькообессилилаотпопытокспастисьотмоихпохитителей, чтонаходиласьвбеспамятствеинеосознавала, гдея, иктопередомной. Сегодняжеясчастливавыразитьвамблагодарностьзато, чтовырвалименяизрукразбойниковипредоставилимнегостеприимныйприют, уютнуюпостельиодежду. Васинтересуетмояистория…

– ДорогаяМелани, – перебилая, – есливывдостаточныхсилахподелитьсяею, топрошувас, давайтеспустимсякмоемуотцу, графуделаРош. Онждетнас. Яповедалаемутучастьвашейистории, вкоторойпринималаучастиесамаирассказалаоподозренияхвварварствелюдейд’Аркур.

– Подозрениях? – вскипелагостья, – подозрениях, говорите?

Вэтотмигсменясловноспалонаваждение. Передомнойстояланесчастнаяженщина, сболезненнымисинякаминаруках, исискусноскрываемым, новсежезаметнымужасомвглазах. Онанервнокусалагубы, ислезынакатилисьнаеепленившиеменяглаза. Онапредсталасразукакой-тохрупкойиранимой, новсетакойжепрекрасной.

– Прошуваснегорячитесь! Стремлениедознатьсяистины, ипридуматьспособпомощивам – вотчтодвижетнамисотцом. Пойдемте, мысможемвсеобсудить, – япримирительноулыбнулась, – изаодноподкрепимся. Уверена, выголодны.

– Простоумираюотголода, – улыбнуласьвответмоягостья.

Яподхватилаееподрукуинеторопливоповелакотцу, занимаяеекороткимописаниемнашегозамка. Удивительно, ноМеланипроявилабольшойинтерескисториизамка. Особенноеевпечатлилвиднастаруюкапеллузамка, построеннуюещенашимпрадедомХьюгоделаРошболеестаназад. Япообещалапозднееосмотретьеевместе, хотяиобъяснила, чтодлямолитвмыпользуемсяновойцерковью.

Когдамыспустилисьвобеденныйзал, отецстоялкнамспинойуокна. Слугизаканчивалинакрыватьнастолдлянашейтрапезы. Отецуслышалнашишаги, обернулсяизамервзамешательствепривидемоейспутницы, внимательновсматриваясьвеелицо. МысМеланиостановились, непонимая, чтопослужилопричинойподобногоповеденияхозяина. Этонемаясценапродолжаласьдовольнодолго, затемхозяинзамкаопомнилсяиподошел. Япредставилаихдругдругу, ионичиннораскланялись.

Отец, страннымобразомволнуясь, объяснилсвоесмущениеудивительнымсходствоммеждугостьейиСибиллойдеКуртинэ. Онповедал, чтооколопятидесятилетназадбылмолодымпажомпридвореПьерадеКуртинэ, чьейдочьемуинапомниланашагостья.

Меланизаметносконфузилась, ноответила, чтографнесомненноправ. СамаонаизродадеКуртинэимногиевсемьеотмечалиеенеобыкновенноесходствосбабкой.

Отецпросветлелиужешутливосказал, чтотеперьпростообязанприложитьвсеусилия, чтобынаказатьнегодяев, ставшихпричинойлишенийдамы, счьейродственницейонбылзнакоми “дажебылбезнадежновлюбленвпоруюности”.

– Впрочем, проститестарикумоюневольнуюгрубость. Сгодамиблекнущиевоспоминанияобылыхвременахрисуютнамприукрашенныекартины. Внихлюдикажутсякрасивее, отважнееиблагороднее, чемвобычнойжизни. Сейчас-тоявижу, чтовыдажепрекраснее, чемСибилла.

Меланизагадочноулыбнулась, аотецещеразпоклонилсяипригласилнаскстолу. Направаххозяинадомаонселпообыкновениюпосредине, анаспосадилпооберукиотсебя.

Ароматныйзапахрагуизкроликавхлеберазнессяпообеденномузалуитаксоблазнительноманил, чтомысМеланиизлишнебыстронакинулисьнаеду, чтонеподобаетблагороднымдамам. Когданашпервыйголодбылутолен, мыомылирукивпринесенныхчашахсромашковойводой. Отецраспорядилсяналитьнамнемноговинаиподатьгрушевыйпирог, акогдаприказыбылиисполнены – велелслугамудалиться.

Меланипоняла, чтомыснетерпениемждалиееисторию, кивнулаиповедалаосвоихзлоключениях.

Как Вы уже знаете, имя мое Мелани д’Эвилль, и я происхожу из великих родов Шартра – де Пюизе и де Куртинэ.

Моя мать, дальний потомок французских королей, любила при всяком удобном случае об этом напоминать своему мужу. Отец же мой был человек, любивший громко посмеяться, потому обычно отвечал, что нет нужды так часто об этом напоминать, ибо он и без этого отчетливо видит корону на челе матери, только почему-то не из золота, а из рогов. На что матушка чопорно отвечала, что рыцарские турниры в поглощении вина повлияли не только на его зрение, но и на ум, иначе он бы понимал, что отсутствие рогов на его голове, скорее говорит не о его заслугах, а о ее добродетельности. Несмотря на словесные перепалки, оба души в друг друге не чаяли.