– Вы меня напугали, – сказала Аня, смутившись, и отводя взгляд в сторону. – Я вас совершенно не заметила.

– А лес он такой, – ответил старик, по-доброму улыбаясь, и его улыбка осветила его морщинистое лицо, сделав его еще более добрым. – Он любит прятаться и удивлять, он всегда преподносит сюрпризы тем, кто готов их принять. Я здесь уже давно, наблюдаю за ним, и каждый раз открываю для себя что-то новое, даже в самых простых и обыденных вещах, которые другие люди даже не замечают. А ты, я смотрю, новичок? – спросил он с легкой усмешкой, от которой Ане стало еще более неловко.

– Ну, можно и так сказать, – ответила Аня, неуверенно и осторожно. – Я просто гуляю, пытаюсь отдохнуть от городской суеты.

– Гуляешь? – переспросил старик, прищурив глаза, как будто стараясь разглядеть ее насквозь. – Или ищешь что-то, чего нет в городе?

– Ищу, – ответила Аня, удивившись собственной откровенности, как будто она знала этого старика всю свою жизнь, и могла ему довериться. – Сама не знаю что. Наверное, себя, свою потерянную часть.

Старик усмехнулся, и его глаза засияли еще ярче, словно в них отразился солнечный свет.

– А, ну это дело хорошее, – сказал он, кивая головой, как будто соглашаясь с ее ответом. – Самое важное, я бы сказал. Без этого все остальное не имеет никакого смысла. А знаешь, где себя искать? Есть какой-то план?

Аня пожала плечами, чувствуя себя безнадежно потерянной.

– Я понятия не имею. Я просто шла, куда глаза глядят, и вот попала сюда, сама не знаю как.

– Ну, это уже кое-что, – сказал старик, похлопав ладонью по пеньку, на котором сидел. – Лес он помогает тем, кто ищет, если они ищут не напрасно. Он показывает дорогу, если ты готов ее увидеть, а не слепо бежать вперед, закрыв глаза на все вокруг. А этот гриб, – старик кивнул на грибок, который так привлек внимание Ани, – он не ядовитый, это мухомор, но его, конечно, не едят, хотя он очень красивый, правда? Красивый, но не съедобный, словно и многие вещи в жизни, верно?

– Вы знаете о грибах? – спросила Аня, с интересом глядя на него, ее любопытство разгоралось все сильнее, как костер в ветреный день.

– Я знаю о многом, – ответил старик, загадочно улыбаясь, и его улыбка была полна мудрости и опыта. – Я живу здесь давно, и лес стал моим учителем, и я его верным учеником. Если хочешь, могу тебе кое-что рассказать о том, что я узнал за эти годы.

– Я была бы очень благодарна, – ответила Аня, с удивлением обнаружив, что ей действительно интересно слушать этого странного, но очень доброго старика, что ее тянет к нему, точно магнит.

– Тогда присаживайся, – сказал старик, указывая на свободный пенек, который стоял рядом с ним, как будто ждал ее. – Я расскажу тебе о том, как слушать тишину, и как видеть то, что скрыто от глаз, о том, как найти себя в этом мире, и о том, как жить в гармонии с природой.

Аня с радостью села рядом со стариком, и она чувствовала, что начинает свое собственное приключение, что она находится на пороге чего-то очень важного, что может изменить ее жизнь. И то любопытство, которое разгоралось внутри нее, было таким ярким и теплым, как ласковый огонь, что она забыла на мгновение о своей грусти, о своих проблемах, о своей потерянности. Она понимала, что она действительно начала свой путь к самой себе, и лес, в лице этого мудрого старика, был ее проводником на этом пути, и она была готова довериться ему и слушать его с открытым сердцем.

Аня присела на покрытый мягким, бархатистым мхом пенек рядом со стариком, ощущая под собой прохладную, влажную землю, которая, казалось, дышала самой жизнью, и по ее телу разлилось тепло, словно от прикосновения ласкового солнца, согревающего кожу после долгой зимней стужи. Она с нескрываемым любопытством смотрела на старика, ожидая его рассказа, и чувствовала, как в ее душе пробуждается давно забытое чувство предвкушения чего-то нового и интересного, словно ребенок, которому собираются рассказать волшебную сказку. Старик, заметив ее внимательный взгляд, улыбнулся, и его лицо, покрытое множеством морщинок, стало еще более добрым и открытым, и, упершись ладонями о свой верный деревянный посох, который, казалось, был продолжением его руки, медленно начал свою речь, как будто вытягивал слова из глубины своей мудрой души. Его голос был спокойным и тихим, словно шепот ветра в кронах вековых деревьев, или журчание лесного ручейка, пробирающегося сквозь камни, и Аня слушала его, затаив дыхание, ловя каждое слово, стараясь запомнить все, что он говорил, и пропустить все через свое сердце.