В комнате отдыха он застал трёх редакторов, оживлённо обсуждающих какую-то книгу. Подойдя ближе, Николай услышал знакомое название.

– "Лабиринты бытия"? Серьёзно? – говорила Светлана, молодая редакторша из отдела фантастики. – Это же культовая вещь! Как ты могла о ней не слышать?

– Всё никак не доходят руки почитать, – оправдывалась Анна из отдела детской литературы. – А о чём она вообще?

– О символах, реальности, выборе пути, – ответил Игорь, редактор нон-фикшн. – Философская притча с элементами мистики. Говорят, автор – коллектив учёных и философов, исследующих природу сознания.

Николай застыл на месте. "Лабиринты бытия" как культовая книга? Это было новостью. В прежней реальности о ней почти никто не знал, она существовала в крошечных тиражах, распространяемых среди избранных.

– А кто издавал? – спросил он, включаясь в разговор.

– "Грань реальности", – ответил Игорь. – Малое издательство, но с хорошей репутацией. Специализируются на интеллектуальной литературе на стыке науки и философии.

– В любом книжном можно купить, – добавила Светлана. – У меня лично подарочное издание, с комментариями и дополнительными материалами.

Николай почувствовал, как что-то меняется внутри него. Словно Символ, живущий в его сознании, отреагировал на эту информацию, внося коррективы в его восприятие реальности. Внезапно он тоже "вспомнил" – "Лабиринты бытия" действительно всегда была известной книгой, объектом дискуссий в интеллектуальных кругах. Просто раньше, до активации Символа, эта часть реальности была скрыта от него, как и улица Поэтов.

– Николай, ты в порядке? – обеспокоенно спросила Светлана. – Ты так побледнел.

– Всё хорошо, – Николай заставил себя улыбнуться. – Просто вспомнил, что у меня там закладка осталась на середине книги. Давно не перечитывал.

– Ой, а ты знаешь, что вышло расширенное издание? – оживилась Светлана. – С дополнительной, ранее неизвестной главой? Говорят, она меняет всё понимание книги!

Николай почувствовал внутреннюю дрожь. Дополнительная глава – та самая, которую он "написал" в центре Лабиринта?

– Нет, не слышал, – сказал он. – Надо будет взглянуть.

Остаток рабочего дня прошёл как в тумане. Николай механически выполнял свои обязанности, но мысли его были далеко. Мир вокруг менялся, перестраивался, адаптировался к новой парадигме. И он, как носитель Символа, ощущал эти изменения особенно остро.

К концу дня он почувствовал странное беспокойство. Не страх, не тревогу – скорее, предчувствие. Что-то должно было произойти, что-то важное.

В тот момент, когда он уже собирался уходить, в кабинет вошла Марина.

– Николай, там внизу тебя ждёт какая-то женщина, – сказала она. – Говорит, что ей срочно нужно с тобой поговорить. Не представилась.

– Как она выглядит? – насторожился Николай.

– Высокая, темноволосая, в строгом костюме, – описала Марина. – Очень уверенная в себе. И… – она замялась, – есть в ней что-то странное. Не могу объяснить.

– Алёна, – пробормотал Николай. – Проводи её ко мне, пожалуйста.

Через несколько минут Алёна вошла в его кабинет. Она выглядела так же, как при их первой встрече, – элегантная, собранная, с серебряным символом на шее. Но в её глазах Николай заметил тревогу.

– Прошу прощения за вторжение, – сказала она, когда Марина оставила их наедине. – Но ситуация изменилась. Нам нужно поговорить немедленно.

– Что случилось?

– Реакция, – коротко ответила Алёна. – Более сильная, чем мы ожидали. Система адаптируется к изменениям, пытается… нейтрализовать их.

– Агенты Порядка? – Николай напрягся.

– Нет, что-то новое, – Алёна подошла к окну и посмотрела на улицу. – Мы называем их Стиратели. Они не стремятся контролировать реальность, как Агенты. Они хотят вернуть её в прежнее состояние, стереть все изменения, вызванные активацией Символа.