В степи по направлению к Аркаиму шёл большой караван. Неторопливо, царственно держа головы, брели верблюды с большими тюками меж горбов. Торговцы расслабленно дремали в сёдлах. Воины охраны шутили и переговаривались между собой. Только хозяин каравана – приземистый, грузный мужчина средних лет, с зоркими, как у ястреба, глазами – испытывал тревогу. Пропустив верблюдов вперёд, он то и дело вглядывался, прикрыв ладонью глаза от солнца, в степную даль. Хлестнув хвостатой плёткой коня, он обгонял охрану и, приподнявшись на стременах, осматривал предстоящую дорогу.

– Что ты все беспокоишься, почтенный Изам? – очнувшись от дремоты, лениво заговорил один из торговцев. – Разве у нас слабые воины? Или тебе не терпится увидеть чудное творение – Аркаим?

– Мне рассказывали, что путь здесь опасен, – оправдал свое беспокойство Изам.

Он впервые шёл с караваном этой дорогой. В пути к нему примкнули несколько торговцев, не первый раз посещавших Страну Богов. Охрана каравана тоже состояла из опытных воинов-наёмников. Изам не пожалел денег, нанимая воинов, зная, что эта предосторожность не лишняя в далёком пути. И он не пожалел об этом – дорога таила в себе много неожиданностей. Когда она стала уходить немного вверх, неожиданно на горизонте показался конный отряд. Всадники приближались, хищно пригнувшись к гривам коней. Судя по одежде и повадкам, это были кочевники. У многих из них за спинами виднелись луки и колчаны, полные стрел. Воины – охранники быстро приготовились к схватке. Вдруг всадники резко повернули влево, объезжая цепочку каравана. За ними послышался шум приближающегося большого стада. Щёлкая бичами, кочевники подгоняли отставших овец. Вскоре из-за пригорка показалось всё кочевье: женщины и дети, едущие верхом, свернутые войлочные юрты и другая поклажа на верблюдах и лошадях. Видно было, что люди собирались наспех и очень торопились. Изам облегченно вздохнул. Эти кочевники двигались своим путём.

– Меняют место кочевья? – спросил Изам вожатого каравана, пожилого худощавого мужчину.

Вожатый с сомнением покачал головой. Зачем было искать новое кочевье, если ближе к лесостепи обильнее и сочнее трава? Нет, какая-то опасность заставила их покинуть эти места… Вожатый втянул всей грудью целебный горьковато-пряный запах летней степи. Много лет он водил караваны в эти места, случалось всякое, но он любил эти просторы и возвращался сюда снова и снова. Только парящему в поднебесье степному орлу было известно, что ожидало их впереди. Но этот день был прожит, и солнце уже спускалось к горизонту. Кони и верблюды, чуя близкий привал, оживились.

– Ничего, скоро мы будем в Стране Богов, – устало зевнув, вожатый покосился на Изама.

Над степью сгущался сумрак. Караван подходил к берёзовому лесу. Утомлённые после нелёгкого дня люди вглядывались в дымчатую даль: не появятся ли там очертания какого-нибудь поселения? Вдруг тревожно зафыркали лошади, и идущий первым верблюд остановился. Остальные верблюды стали тесниться друг к другу. Из леса донесся протяжный волчий вой. Этот вой отозвался безотчетной тревогой не только в сознании животных. Бывалые караванщики смолкли и всматривались в глубь леса, откуда повторился вой.

Испуганно заржали лошади. В караване тревожно шептались. Все двинулись мимо леса, хотя место ночлега было уже выбрано.

– Какой это был зверь? – спросил черноусый торговец Изам воина-охранника.

– Не знаю, господин, – пожал плечами угрюмый воин. – Может, это Хозяин степи… Слышал я, что пастухи встречали этого волка, он настоящее чудовище – огромный и злобный… Его острые клыки светятся в темноте, а жёлтые глаза напоминают человеческие. Этот волк за один миг разрывает овцу. Встреча с ним не предвещает ничего хорошего. Услышать его вой – к беде, господин.