Амира бесстрашно пошла дальше по тропинке к подножию горы, с вершины которой она любила любоваться белеющими островками березовых лесов в бескрайних просторах степи. Девушка не оглядывалась назад. Тревоги не было. Что-то подсказывало, что опасность ей не угрожает. Этот зверь был необычайно красив, но главное – его желтовато-золотистые глаза были почти по-человечески умными. Предчувствие говорило ей, что они ещё встретятся..

Хозяин степи не ушел из долины в этот день. Жёлтое солнце медленно уходило за гору. Пригибаясь к земле между высоких стеблей прошлогодней травы, он до серых весенних сумерек тянул носом запахи людей, лошадей и готовящейся пищи. Ночью волк свернулся клубком в низине с подветренной стороны небольшого холма, устроив лёжку в мягкой сухой траве. Над долиной Аркаима в величественном покое замерло усыпанное звёздами небо.

Спал он тревожно, часто поднимая голову и прислушиваясь. В минуты забытья он видел свою волчицу и трёх непоседливых волчат. Потом картина менялась – капли крови на примятой траве возле логова и беспомощное тельце убитого волчонка. Следы людей… Охотники унесли убитую волчицу и двух волчат на забаву детям. Волк вздрагивал во сне всем телом и беспокойно перебирал лапами. Он часто вспоминал этот день, изменивший всю его дальнейшую жизнь. Хозяин степи безжалостно, не ради еды, резал овец. Давая волю своей кровожадности, он не обращал внимания на крики пастухов и свист пущенных в него стрел. Человек – враг, отпечаталось в сознании зверя. С тех пор протяжный вой одинокого волка заставлял замирать от страха запоздалых путников. Но нападать на людей он не торопился. Волк как будто наслаждался тем страхом, запах которого исходил от людей перед лицом грозящей опасности.

Зафар уверенно прослеживал следы волка, то и дело останавливая коня. Вдруг он заметил то, что заставило его забыть о следах зверя. На земле отчетливо вырисовывались свежие следы копыт лошадей. Они шли со стороны границы. Это была большая группа всадников. Чем занимались эти всадники вблизи границы Страны Богов? Охотник устремился по следам. Группа незнакомцев передвигалась от одной березовой рощицы к другой, останавливаясь и высылая вперед разведчика. Лошадей при продвижении старались направлять почти «след в след». Зафар был уверен, что это были «чужие». Охотники Страны Богов на открытой местности никогда так себя не ведут. Для поиска и загона добычи они используют широкий участок степи и не ходят «след в след».

– Это больше походит на отряд прутов, – уверенно заключил охотник.

Кочевников арии называли – пруты, что означало «люди из степи». Соблюдая меры предосторожности, Зафар приблизился к невысоким холмам, куда вывели следы всадников. Не доезжая сотню шагов до гребня холма, он спешился, оставил жеребца и с луком наизготовку подбежал к нему. Солнце ещё только готовилось покинуть небосклон, и местность за холмами была открытая, но юноша решил рискнуть. Он прилёг на плоской вершине одного из холмов, огляделся и пригнул голову ещё ниже, уткнувшись подбородком в сыроватую землю. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить: перед ним были не жители Страны Богов, а степные кочевники. Их было восемь человек. Они устроили короткий привал и спешились, оставив у подножия холма дозорного, который явно намеревался взойти на вершину и наблюдать оттуда.

Всадники были низкорослыми, коренастыми на крепких кривых ногах. На шапках из грубо выделанной кожи для устрашения врагов у некоторых были прикреплены рога диких коз. Все были вооружены луками и копьями. За спинами висели небольшие деревянные щиты, обтянутые шкурами мехом внутрь.