Едва ступни коснулись раскалённой почвы, девушка взвизгнула и рассмеялась, а затем рванула вперёд с такой скоростью, что Кренес часто-часто заморгал, пытаясь сфокусироваться на убегающем силуэте. Люди так точно не бегают.

Натт прекрасно понимала свою глупость и импульсивность. Но ей вдруг стало наплевать. Волосы растрепались, и чёрная прядь змеёй гналась за хозяйкой, а сама заклинательница, расставив в стороны руки, ловила солнечный свет. Больше! Больше тепла и огня! Она крутанулась на месте и помахала отставшему целителю.

Отчётливое шипение внизу заставило замереть. Девушка затаила дыхание и медленно обернулась: около ног вился императорский серпент. Вокруг белой головы — золотой ободок, а на спинке — причудливые узоры, точно мантия. Натт хорошо знала его. Слишком близкая дружба с ядологом Гостклифом Андом привела к тому, что студентка много читала и учила по этой специальности, пытаясь произвести впечатление на бывшего замдекана. Сейчас это казалось смешным и нелепым, но тогда она с нескрываемым интересом слушала рассказы преподавателя об одной из самых ядовитых змей в южной провинции а, может, во всём мире.

Секунда и паралич достигнет сердца и лёгких. Быстрая и неотвратимая смерть. Кренес приедет уже к остывающему трупу. Хватит ли на такое магии сильфиды в крови, и сколько её ещё осталось? Натт закусила губу.

Земля завибрировала под тяжестью приближающейся перегруженной повозки, и змея метнулась к голым ногам заклинательницы, опасно раскрыв пасть с длинными иглами клыков. А затем случилось то, чего Натт никак не ожидала: огонь охватил рептилию от головы до хвоста, оставив после себя лишь горстку пепла, повторяющую изгибы серпента.

Девушка нервно заозиралась в поисках неожиданного спасительно, но вокруг не было никого, кто бы смог спалить опасную тварь. На всякий случай Мёрке затёрла босой ногой след, чтобы целитель ничего не заметил и покорно забралась обратно в повозку.

Дурачиться резко перехотелось, а спустя полчаса начало саднить раскрасневшуюся кожу.

— Мазь у меня в сумке во внутреннем кармашке. — закатил глаза Кренес, наблюдая за постанывающей спутницей. Он с трудом сдерживался, чтобы не позлорадствовать. — Бери ту что перечной мятой и не жалей.

Через несколько минут из фургончика раздалось блаженное мычание.

— Ребёнок. Как же вы дети. Даже после стольких лет, — с улыбкой покачал головой мужчина.

*.*.*

Въехали в город в полном молчании. Мёрке делала вид что изучает собственные ногти, хотя на самом деле из-под влажной чёлки косилась на бедные каменные домишки южан. Хлипкие двери, маленькие окна и крохотные огородики с чахлыми едва узнаваемыми растениями в тени стен подступали со всех сторон.

Заслышав повозку, народ высыпал на улицу поприветствовать гостя. Люди сонно тёрли глаза, очевидно, предпочитали отдыхать во время полуденной жары в прохладе своих жилищ.

Дети осаждали фургончик, висли на лошадях, лезли внутрь. Они хватали целителя за рукава, и даже Натт перепало внимания, в неё тоже вцепились смуглые пальчики и принялись изучать. Крохотные носики принюхивались к незнакомке, но, к счастью, никто не признал в ней тёмную.

— Господин Льонт привёз книжки? — девушку пытали десятки пар карих глаз.

— Да, там много, — растерянно отвечала Натт, кивая внутрь фургона, где уже копошились дети.

— Ты рыжая! — трёхлетняя девочка ткнула некромантку в лоб. — Огонёк!

— Иссир, нехорошо показывать пальцами на... других. Вдруг она обидится? — осёк парень постарше и виновато посмотрел на чужачку, но в его взгляде тоже мелькало любопытство.

Только сейчас заклинательница поняла, как сильно отличается от смуглых светловолосых южан. Даже Кренес с его выгоревшими на солнце прядями и обветренным заросшим лицом выглядел не таким странным, как она. Натт вдруг стало смешно. Впервые на неё таращатся не из-за проклятого дара, а из-за внешности.