– Ты опять говоришь, как мой отец, – сказала она. – Кстати, как он там?

– Я давно с ним не общался, – ответил я удивленно. Мы с Астрой почти никогда о нем не говорили. – Незачем.

– Если вдруг позвонит еще, то ты уж его не игнорь, – сказала она неожиданно. – Знаешь, он, все-таки, много для меня сделал и, наверное, по-своему хотел для меня добра. Впрочем, так или иначе, я, рада, что здесь он меня не достанет.

– Да уж, для этого ему пришлось бы лететь сюда вместе со всей своей корпорацией, – я усмехнулся, представив себе, какой фурор такое прибытие произвело бы на Озимандии – да, пожалуй, и на Земле.

Интересно, кстати, почему никто из воротил бизнеса до сих пор не предпринял подобный финт ушами? Теоретически, бегство на Озимандию могло бы, к примеру, спасти бизнес от банкротства или недружественного поглощения. Ведь здесь разом перестают действовать все заключенные на Земле договоры, и никакая налоговая тебя не достанет. Однако же денежные мешки изо всех сил держатся за Землю. Все там думают, что Озимандия – это какое-то царство первородного хаоса, где современные земные подходы к бизнесу не работают. Что здесь время застыло где-то между эпохой конкистадоров и калифорнийской Золотой лихорадкой.

Они боятся Озимандии. И правильно делают.

– В общем, все просто устали, – вернулась Астра к прерванному разговору.

– Ну, хорошо, – сдался я. – И что же ты рекомендуешь? Устроить вечеринку?

– Это было бы классно, – сказала Астра. – Между прочим, скоро исполнится год с момента основания «Вольных птиц». Ты не забыл? Вот и отличный повод.

– Земной год – еще не скоро, – ответил я.

– Пора переставать ориентироваться на земные меры времени, – Астра подняла тонкий палец вверх с преувеличенной серьезностью. – Раз планета, на которой мы живем, обернулась вокруг солнца, значит, прошел год. И какая, к черту, разница, что на какой-то другой планете, в сотнях световых лет от нас, он еще не прошел? Это просто абсурд!

Я нежно улыбнулся, глядя на ее.

– Будь по-твоему, – ответил я. – Можешь завтра сама в корпоративный чатик написать, что вечеринка грядет, а ты – ответственная за подготовку.

– Но это... не главное, – прибавила Астра, слегка посерьезнев. – Нужна какая-нибудь победа, понимаешь? Прямо сейчас, чтобы у всех глаза снова заблестели. Атлантида – когда еще будет, а нужно придумать что-нибудь прямо сейчас. А потом, заодно, и отпраздновать. Ты же собирался устроить экспедицию к Черному кораблю?

Я призадумался. Черный корабль давно уже не выходил у меня из головы. Мы обнаружили его, когда только начинали осваивать выделенный нам участок.

Холм продолговатой формы, похожий на перевернутую лодку, густо поросший лесом, среди которого то и дело проглядывали какие-то тонкие металлические мачты, а содранный кое-где дерн приоткрывал тускло поблескивавшую черную поверхность – какой-то покатый корпус, кажется, из обсидианита.

Хексен тогда первым предположил, что это может быть корабль. До моря оттуда было рукой подать, так что не исключено, что это было судно, выброшенное на берег в незапамятные времена. А может быть – даже воздушный транспорт, а то и космический. Озимандийцы продвинулись в антигравитационных технологиях куда дальше нас – и дальше Тлаку, наверное. Им ничего не стоило поднять в воздух махину размером с дом и заставить ее висеть над землей. К тому же, холм находился на прямой линии между Мертвым городом и ближайшим к нему участком побережья. Это тоже могло быть не случайно. Кто-то летел к морю из города и не долетел?

Мы пробовал сунуться к Черному кораблю еще тогда, но оказалось, что без мощной военной операции здесь ничего не выйдет. Едва дрон подлетал к объекту, тут же становилось очевидно, что на Корабле не то сохранилась прежняя команда, не то завелась новая.