- Не забудь его надеть, - Норин указал на ошейник. – По мнению владыки рабы всегда должны знать своё место.

Он вышел из комнаты, и я провела ладонью над камнем. Грани источали морозный холод, внутри черного стекла ощущалась странная тяга. Будто камень всасывал воздух вокруг себя.

Мне совсем стало не по себе. Повсюду витал обман. Вот только что я могу?

С тяжелым сердцем выкарабкалась из постели, погладила спящую Сури и отправилась одеваться. Побег в космопорт придется перенести на поздний вечер.

… Ровно через час личный кар Норина припарковался на стоянке, расположенной на крыше небоскрёба. С высоты птичьего полёта центр города напоминал разноцветный бурлящий океан. Тысячи жителей поверхности прибыли на центральную площадь выразить Темному Лорду преданность и уважение. Желтокожие невысокие дарийцы были облачены в яркие красные одеяния, возле каждого толклись рабы в ошейниках.

- Сюда, - мужчина указал на кабинку лифта, которая спустила нас в толчею.

От рева инопланетников закладывало уши.

Жители пихались, спорили, другие пытались пролезть поближе к огороженной части площади, где скоро должен был появиться звездолёт.

Я старалась держаться поближе к «хозяину» и невольно растирала плечи руками. На мне были тонкая майка и джинсовые брюки, в каких я работала официанткой. Иной одежды в кафе не имелось, среди разодетых дарийцев я чувствовала себя почти раздетой. А еще чудилось, все они осуждающе пялятся на мои огненно-рыжие волосы, собранные в пучок. Даже в платке я не ощущала себя в безопасности.

- Глядите! – Раздался восторженный крик. – Вон они. Летят.

Плотная туманная пелена разомкнулась, словно занавес. В серо-синих утренних небесах показался сверкающий звездолёт цвета золота. Обтекаемое днище плескалось расплавленным металлом, а затем сложилось гармошкой, расходясь по сторонам, и оттуда показалась гравиплатформа.

- Садтор, - с придыханием шепнула пепельноволосая дарийка рядом. Адаптация на планете была завершена, коренной диалект отложился в моей памяти естественным знанием.

Я пригляделась к гравиплатформе.

В самом центре замерла высокая фигура в плаще и глубоком капюшоне. По его плечам струилась густая звездная полумгла. Руки были сложены на груди и скрыты перчатками. Лица не видно. Вместо него – пустой провал, разрезаемый всполохами молний.

- Это он? – Спросила у Норина.

- Он, - мужчина буравил Лорда яростным взглядом и морщил лицо.

Когда я снова обратила взор к платформе, то поняла, что мне тяжело дышать. Правитель подавлял своей тёмной энергией. Не знаю, кем это существо было прежде и как достигло такого уровня – сейчас оно несло в себе небывалую космическую силу. Много циклов садтор «поглощал» души живых, а еще собственноручно уничтожал армии врагов и расправлялся с рабами и неугодными. Чудовище. Воплощение чистого Вселенского Мрака, вот кем его следует наречь.

За левым плечом садтора топтались охранники, а за правым – гордый и неприступный… мои руки безжизненно повисли. За правым – возвышался лорд главнокомандующий. Лицо скрывает зеркальный шлем, на подтянутой фигуре – воинское облачение. Прямая спина, в каждом движении сквозят сила и уверенность. Он равнодушно созерцал толпу и казался не более чем темной проекцией.

- Возрадуйтесь, преданные подданные, - прокатился по площади металлический бас правителя. – Ваш господин с вами!

Вокруг меня всё смазалось, закружилось. Дорогие одежды, восторженные лица, ответное ликование. Норин вдруг повлёк ближе к гравиплатформе и я подчинилась, не задумываясь – зачем нам туда, если мы и так в первых рядах. Перед глазами мелькали белые искры, в голове – пустота. Я с трудом различила всполохи ограждения, а дальше каменный постамент. Над ним и висела платформа с правителем.