– А что, если я и есть тень?! – раздался зловещий хохот, а костёр чуть сильнее затрещал.

Резко обернувшись, я увидел человеческий силуэт, сотканный из дымчатой тени, что парил над оранжевыми языками пламени.

– Тварь! – сорвалось с моих губ.

– Как грубо! – в интонациях голоса можно было уловить насмешку. – Но, увы, сущая правда!

Алира рассказывала про этих существ, но я ни разу не слышал, что они могут быть разумными! Однако одно было ясно наверняка: каждая секунда промедления может стоить мне жизни!

Быстрым движением я извлёк шашку и тут же нанёс рубящий диагональный удар слева направо.

Грудь существа покрылась рябью, словно это была не плоть, а вода. Мгновение спустя, тень вернула свою изначальную форму.

– Видимо, Вы, мой гость, не настроены на мирную беседу!

Силуэт начал увеличиваться в размерах и в считанный миг стал выше дуба.

Я медленно отступал, при этом перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий. Судя по первому удару, мой клинок будет бесполезен, значит, остаётся только использовать магию. Вопрос только в том, какую?

Стоило мне лишь моргнуть, и силуэт, сотканный из тени, растворился, хотя я всё ещё ощущал давящее присутствие иномирного создания. Секунда, и прямо в том месте, где я стоял, из земли возникла ладонь размером с человека и попыталась схватить меня! На мгновение я ощутил, как моё тело сжимает что-то, казалось бы, неосязаемое, но оно наверняка могло бы переломать мне все кости, если бы не рассыпалось вдребезги! Мой дар, моё проклятие, спасло мне жизнь, разрушив магию, направленную против меня.

Проявившись в паре шагов прямо передо мной, силуэт принял прежний вид и как ни в чём не бывало заговорил:

– А вот это интересно! – голова Твари слегка наклонилась вбок, словно изображая удивление. – Что ты такое, мальчик?

– Я… – было начав фразу, я тут же запнулся, не зная, что сказать, да и должен ли я вообще отвечать Твари? – Я Охотник! – после недолгой заминки я всё же представился.

– Охотник? Намекаешь на тех ведьм, выдрессированных для сражений с дикарками? – в голосе появилось некое веселье. – Допустим! Хоть ты и не особо похож на женщину!

– А что Вы такое? – решился я на ответный вопрос, при этом всё ещё готовый продолжить схватку.

– Неужели ты созрел для диалога?! – существо неестественно рассмеялось. – Я? Эксперимент одной из ведьм! А также то, что вы, люди, называете Тварью!

– Твари не обладают разумом! – проговорил я неуверенно, хотя в правдивости слов этого существа сомневаться не приходилось.

– А мужчины не должны обладать магией. И тем более не должны её развеивать или поглощать! – существо, имитируя шаги, медленно обошло меня вокруг, разглядывая со всех сторон. – Но в мире довольно часто встречаются исключения из правил!

– Каковы ваши намерения? – понимая, что ответа не получу, я решил перевести тему.

– Мои намерения… – силуэт хмыкнул, снова покачивая головой. – Сначала я просто хотел выдворить тебя со своей территории, но теперь во мне пробудилось любопытство! – Тень подняла голову, смотря на падающие с неба капли. – Хоть мне самому и не доставляют проблем подобные явления, но держать гостя под дождём не очень вежливо. Следуй за мной, малыш!

Я и сам поднял голову, уставившись на гонимые ветром тучи. Стоять тут и дальше не казалось чем-то логичным, но неужели я и правда рассматриваю вариант последовать за Тварью? Мои мысли метались в сомнениях, но, подумав, я пришёл к идее, что сам хотел найти приключение, чем это не начало оного? К тому же я не стану отрицать – мне любопытно понять, что же не так с этой Тварью!

Потушив костёр и забрав свою сумку, я последовал за тенью, при этом всё так же крепко ухватившись за рукоять своего клинка.