На самом деле, я уже бывал там однажды! Случилось это примерно шесть лет назад. Тогда мы вместе с сестрой ходили на мою первую зимнюю охоту. Невольно улыбка скользнула по моему лицу, но в груди тут же неприятно кольнуло, словно я не имел на это права! Я перевёл глаза на дрожащие руки, а к горлу подступил ком. Попытавшись прогнать мысли о тётушке, я с силой потряс головой из стороны в сторону, а затем, крепко сжав ремешок походной сумки, быстрым шагом двинулся вперёд, туда, где уже виднелись Волчьи леса.

Спустя пару часов я остановился на первый привал. То, что вначале казалось лёгким весом, с непривычки оказалось довольно большим грузом, особенно когда ты несёшь его по пересечённой местности на своих плечах.

Привалившись спиной к стволу дуба, я развернул карту; если мои расчёты верны, то за это время я должен был пройти хотя бы десяток вёрст, а значит, вскоре на моём пути мне встретится Козинка – река, которой стоит держаться, спускаясь вниз по течению.

Нахлынувшие воспоминания вновь вернули меня в детство. Мы с сестрой частенько отправлялись вместе на охоту, а данная река служила нам некой естественной границей, за которую мы заходили лишь несколько раз. Причина была довольно банальна: ближайший мост располагался довольно далеко, а сама Козинка большую часть года была довольно буйной, чтобы ребёнку перебраться вплавь.

Убрав карту, я взглянул на небо. Солнце было ещё далеко от зенита, но, по-хорошему, мне стоит прибавить темп, если я планирую до сумерек добраться до поселения.

Взвалив сумку на плечо, подгоняемый попутным ветром, я двинулся дальше на восток.

Спустя час небо затянуло низкими тёмными тучами, а вскоре начал моросить мелкий дождь. Найдя ещё один большой дуб, под которым можно было хоть немного укрыться, я уселся на крупном корне, вылезавшем из-под земли, и закутался в походный плащ.

Где-то глубоко внутри начинала возникать тревога. За это время я уже определённо должен был выйти к реке, если, конечно, не сбился с пути, что было маловероятно.

Прошёл ещё час, дождь усилился, и к этому моменту уже стало очевидно, что заночевать мне придётся в дикой природе и впервые сделать это в одиночестве.

Собрав, казалось бы, сухих веток, я попытался развести огонь, но ничего путного не выходило, и, быстро сдавшись, я решил воспользоваться магической энергией, в обилии окружавшей меня после событий дня, да и экономить её не было особого смысла, всё равно большая часть вскоре просто развеется.

Сидя рядом с костром, я немного согрелся и вскоре под звуки потрескивающих в огне веток, шуршавшей листвы и капающего дождя, задремал.

Во сне ко мне пришла тётушка София, её тёплая и добрая улыбка приносила успокоение, но стоило мне сделать пару шагов к ней навстречу, как тело старушки охватило оранжевое пламя, сжигающее её силуэт в мгновение ока!

Дрожа не то от холода, не то от страха, я открыл глаза, уставившись в догорающий костёр. В груди вновь неприятно закололо; я опустил взгляд на свои ладони, которые всё так же подрагивали.

Сделав глубокий вдох, я несколько раз сжал руки в кулаки, пытаясь успокоиться.

– А Вы, мой гость, не особо осторожны! – послышался мужской голос откуда-то из-за спины.

Я резко обернулся, при этом инстинктивно положив руку на рукоять своего клинка.

– Боюсь, что эта игрушка не сильно Вам поможет против меня! – голос был странным, даже пустым, словно не принадлежавшим живому существу.

Щуря глаза, я старался понять местонахождение собеседника, но на опушке, окружавшей одинокий дуб, не было никого, кроме меня.

– Невежливо встречать гостей, при этом скрываясь в тенях! – пытаясь говорить как можно увереннее, я продолжал осматриваться.