— Обращения? - непонимающе переспросила я, и тут до меня дошло. Обличающие слова сами собой вырвались из уст: - Вы тоже были человеком!

Вот в чем дело. Поэтому замок кажется таким странным, как и его жители. Меня удивило, что все вещи - это заколдованные люди, но я приняла это, однако совсем не подумала про хозяина этого места. А его, оказывается, тоже заколдовали, превратив в страшное чудовище, неспособное даже перелистывать страницы любимых книг.

Что же он такое натворил, что получил столь жестокое наказание. Или это была не месть, а нечто другое? Какое-то проклятие? Магическая клятва?

Мысленно перебирала варианты, но ни один не казался подходящим.

Герцог мученически прикрыл глаза, а когда распахнул ресницы и вновь посмотрел на меня львиным взглядом, твердо кивнул:

— Да. Раньше я был человеком.

— А как стали таким? - живо поинтересовалась я.

— Это долгая история, - хмуро мотнул он головой.

Меня распирало от желания настоять, заявить, что я никуда не тороплюсь, но, подумав, решила: нет смысла вытягивать из герцога историю, которой он делиться не хочет. Мало ли как он получил столь пугающее обличие. Лучше спросить о другом:

— Но ведь есть способ вернуть человеческую внешность? - я переступила с ноги на ногу, оказавшись чуть ближе к чудовищу, которое замерло возле входа, вцепившись лапой в ближайшую книжную полку.

— Есть, - подтвердил герцог. - Именно этим я и занимаюсь.

— Чем? - удивлённо вытаращила глаза.

На меня посмотрели эдак снисходительно.

— Провожу отбор, чем же ещё.

— Чтобы снять заклинание, нужно провести отбор невест? - не поверила я.

— Да нет же, - герцог тяжело вздохнул. - Нужно, чтобы, пока я в данном обличье, в меня влюбилась девушка. Искренне и от всего сердца.

— И что? - непонятливо спросила я.

Всё равно никак не разберусь, куда он клонит. И что за странное заклятие такое? Похоже на те, которые встречаются в старинных сказках о магии и любви. Помнится, в большинстве из них тоже нужна искренняя любовь, чтобы развеять чары. Только передо мной совсем не сказочное чудовище, потерявшее истинный облик. Так вдруг отчаянно жалко его стало…

— Поэтому и провожу отбор, - пояснил герцог таким тоном, словно это само собой разумеющееся.

Нахмурилась.

Пока отбор что-то не производит впечатление, будто предназначен для соединения любящих сердец…

31. Глава 11.2

— Ничего не понимаю, - прямо заявила я и огляделась. - Предлагаю расположиться в той зоне с диванчиками и поговорить.

Зашагала туда первая, отметив, как красиво оформлено это пространство: низкий столик с поверхностью из раскрашенного стекла, ловивший на себе лучи солнца и посылающий блики на всё вокруг; тяжёлая мебель, обитая приятной мягкой тканью бордового цвета, навевающая желание расположиться здесь с книгой.

— О чем вообще тут говорить, - ворчливо заметил герцог, но послушно направился вслед за мной к диванам, и вскоре мы оба удобно устроились.

— Вы хотите, чтобы в ходе отбора в вас влюбилась какая-нибудь девушка и тем самым сняла с вас заклинание? - деловито уточнила я, жалея, что у меня нет с собой блокнота. Руки так и чесались записать то, что я только что узнала.

— Не только с меня - со всего замка и живущих здесь людей, - пояснил собеседник.

О! Значит, судьба всех слуг тоже зависит от одной единственной девушки, которая полюбит грозное чудовище. Прямо как в старых добрых сказках… Только вот я понимала, что само собой в жизни ничего не случается, и если хочешь чего-то добиться - нужно прикладывать усилия. Не в укор герцогу - он молодец. Другой бы уже заперся в замке и стал затворником, жалея себя, но он не опустил руки и попытался хоть что-то сделать. Беда в том, что этого всё-таки недостаточно. Особенно учитывая, что его усилия так и не принесли плоды - ведь несколько проведённых отборов оказались бесполезными. А значит, герцог точно что-то делает неправильно. И я подозревала, что знаю, в чем в дело.