Его лицо, обветренное и загорелое, носило отпечаток пережитого. Шрамы, оставленные дикими зверями и более опасными созданиями, глубокие морщины, прорезавшие его лоб, взгляд, лишенный всяческих иллюзий. В его глазах, цвета зимнего льда, читалась усталость, но одновременно и некая упрямая решимость.

Он обошел машину и открыл багажник. Из сумки, набитой всяким хламом, он достал старенький дозиметр. Прибор был потрепанным, с мутным экраном, но, как ни странно, всегда исправно выполнял свою работу. Кирилл включил его, и стрелка дрогнула, показывая превышение нормы в несколько раз.

– Вот тебе и “здрасьте”, – пробормотал он себе под нос, надевая защитный костюм. Костюм был далеко не новым, с заплатами и потертостями, но, как уверял продавец, все еще обеспечивал приемлемый уровень защиты от радиации. Кирилл никогда полностью не доверял подобным заявлениям, но лучшего у него не было.

– Ну, что, коняга, – сказал он, похлопывая по капоту “Нивы”, – подождешь меня здесь. Надеюсь, вернусь.

Он закинул за плечо рюкзак, набитый провизией, аптечкой и другими необходимыми вещами. В руке у него был старый, но надежный автомат Калашникова – верный спутник во всех его приключениях.

Кирилл подошел к ленте и остановился. Он внимательно осмотрелся, убеждаясь, что поблизости никого нет. Зона не любила свидетелей. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоить нервы, и перешагнул через желтую преграду.

Тишина Запретной зоны навалилась на него всей своей тяжестью, словно каменная плита. Здесь не было обычных звуков природы – только зловещая тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра.

Внезапно из кустов выскочила здоровенная крыса, размером чуть ли не с кошку, и бросилась наутек. Кирилл даже не дрогнул. Он привык к подобным “сюрпризам” в Зоне. Мутанты здесь были обычным делом.

Он продолжил свой путь, углубляясь в заросли бурьяна.

Неожиданно из-за дерева вышел человек в плаще.

– Стой! Куда прешь? – крикнул незнакомец.

Кирилл резко остановился, крепче сжимая автомат. Он внимательно осмотрел незнакомца. Тот был одет в грязный, залатанный плащ, скрывающий его лицо. В руке у него был обрез.

– И тебе не хворать, – ответил Кирилл, стараясь сохранять спокойствие. – Иду своей дорогой.

– Своей дорогой, значит? А ты знаешь, что это – моя территория?

– Твоя территория? А ты документы покажешь?

Незнакомец злобно усмехнулся.

– Здесь другие законы, сталкер. Здесь кто сильнее, тот и прав.

– Ну, это мы еще посмотрим, – ответил Кирилл, готовясь к худшему.

– Не советую тебе испытывать мое терпение, – прорычал незнакомец. – Уходи, пока цел.

– Я пришел сюда не для того, чтобы уходить, – ответил Кирилл. – У меня здесь свои дела.

– Какие такие дела могут быть в Запретной зоне?

– Тебя это не касается, – отрезал Кирилл.

– Как бы не так! – воскликнул незнакомец. – Здесь ничего не происходит без моего ведома.

– Ты слишком много на себя берешь, – ответил Кирилл.

Незнакомец сделал шаг вперед.

– Сейчас ты пожалеешь о своих словах, – прошипел он.

– Посмотрим, кто кого, – ответил Кирилл, поднимая автомат.

– Ого, какое смелое заявление! А ты вообще умеешь стрелять?

– Умею. И, поверь мне, тебе лучше не проверять это на себе.

– Что ж, проверим? – Незнакомец медленно поднял обрез.

Кирилл моментально вскинул автомат и выстрелил. Незнакомец охнул и упал на землю, роняя обрез. Кирилл подбежал к нему и проверил пульс. Мертв.

– Зря ты это затеял, – сказал Кирилл мертвому незнакомцу.

Кирилл огляделся. Нужно было уходить отсюда как можно скорее. Он не знал, кто был этот человек, и кто за ним стоит. Но одно он знал точно – в Запретной зоне у него теперь появился враг.