Они посетили своих старых друзей и коллег, поделились своими впечатлениями, обсудили планы на будущее. Они увидели, что Земля изменилась. Она стала лучше, чище, безопаснее. Но еще оставалось много проблем.

Они осознали, что работа в Совете Федерации – это только часть их миссии. Они должны были продолжать работать на благо Земли и всего человечества.

– Мы должны делиться знаниями, – сказала Эмили. – Мы должны помогать людям становиться лучше.

– Мы должны бороться за мир, – добавил Бен. – Мы должны защищать свободу и справедливость.

Они вернулись в космос, готовые к новым свершениям. Они знали, что впереди их ждет еще много работы, много трудностей, много новых открытий.

Они были готовы ко всему. Потому что теперь они были не одни. Они были частью Галактической Федерации, частью чего-то большего, чем они сами.

Много лет спустя, Эмили и Бен, уже пожилые, но все такие же энергичные, сидели на веранде своего дома у океана. Они смотрели на звезды, вспоминали о своем прошлом, мечтали о будущем.

– Ты помнишь, как все начиналось? – спросила Эмили.

– Да, помню, – ответил Бен, улыбаясь. – Помехи на радио, расшифровка сообщения, первый контакт… Это было невероятно.

– И что дальше? – спросила Эмили. – Что ждет нас в будущем?

– Много всего, – ответил Бен. – Но самое главное – мы вместе. Мы вместе прошли через все это.

Вдруг раздался телефонный звонок. Эмили взяла трубку.

– Да, слушаю… Да, я понимаю… Хорошо, мы приедем.

Она положила трубку. Ее лицо было серьезным.

– Что случилось? – спросил Бен.

– Позвонили из Совета Федерации, – ответила Эмили. – Они просят нас о помощи.

– Что случилось? – повторил Бен.

– Какая-то цивилизация в галактике столкнулась с серьезными проблемами, – ответила Эмили. – Им нужна наша помощь.

Эмили посмотрела на Бена, их взгляды встретились. Они улыбнулись друг другу.

– Тогда поехали, – сказал Бен. – Мы всегда готовы помочь.

Они встали с кресел, взялись за руки и пошли к своему космическому кораблю. Они знали, что их ждет еще много приключений, много новых открытий.

И они были готовы ко всему. Потому что теперь они были не просто послами Земли, не просто членами Галактической Федерации. Они были частью великой истории, частью бесконечного космоса. Они были вместе. И это было самое главное.

Желтая лента, натянутая между ржавыми, покосившимися столбами, нервно трепетала на ветру, словно предчувствуя незваного гостя. На ней, выцветшими от времени и непогоды буквами, было написано: “ОСТОРОЖНО! ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА! ВХОД ЗАПРЕЩЕН!”. За лентой начинался мир, изуродованный катастрофой – мир, где законы природы, казалось, сошли с ума, а выживание превратилось в ежедневную лотерею со смертью.

Поле, некогда плодородное и дающее жизнь окрестным деревням, теперь представляло собой бескрайнее море колючего бурьяна. Он тянулся к низкому, свинцовому небу, словно моля о пощаде, но получая лишь угрюмое молчание в ответ. Небо над Запретной зоной всегда казалось серым, даже в самые солнечные дни. Здесь не слышалось пения птиц, не жужжали насекомые, не шуршала трава под ногами, а лишь изредка, с леденящим душу воем, проносился ветер сквозь мертвые стебли, словно шепча предостережения.

Кирилл, хмурый мужчина лет сорока, с лицом, изрезанным шрамами и отмеченным печатью многих опасных вылазок, остановил свой старый, видавший виды внедорожник у самого края Запретной зоны. “Нива” казалась такой же потрепанной и уставшей, как и сам Кирилл. Дверь заскрипела, когда он вылез из машины, а двигатель несколько раз чихнул, прежде чем окончательно заглохнуть.

Он был сталкером-одиночкой, одним из тех, кто рисковал жизнью, проникая в аномальные зоны в поисках наживы или редких артефактов. Кто-то говорил, что ими движет жажда богатства, кто-то – простое любопытство, а кто-то – нечто более темное и необъяснимое. Кирилл сам не мог сказать, что гнало его сюда снова и снова. Возможно, это была потребность в адреналине, а, может быть, просто отсутствие лучшего выбора.