Я, конечно, расстроился. Стыдно было за свои поверхностные мысли про «мир-дружбу». Тоже мне – руководитель. Но досаду смывала радость. Я прямо-таки материально ощутил силу нашего общего разума. Не было дурацких распрей, цепляний к словам, все искали и предлагали варианты. Только Богомолов сидел насупленный как сыч.

А Эдуард глубоко копает. И не горячится. Простые доводы, всё на пальцах, но убедительно. Надо будет посидеть с ним, подготовиться к встрече на высшем уровне. Провалить такие переговоры нельзя.

Уже не в первый раз я чувствовал, что шапка Мономаха – Сергеева кобура – мне тяжеловата. У Сергея как-то легко всё получалось; в самой сложной ситуации он выдавал надёжное решение, распределял задачи. Мы его поддерживали, проблемы исчезали.

Хотя, может, он так же маялся, прикидывал, грыз себя. Но с другой стороны – как все единодушно запретили мне делегатство! Риск, мол, велик. Значит – ценят и не так уж я плохо справляюсь?

Долго обсуждали подарки. Если едем серьёзной делегацией, надо с подарками. А что мы повезём? Самодельное, натуральный продукт отвергли сразу. Стыдоба – сыр-масло дарить, как голодным. Окорока свиные оскорбят. Шарахаться по магазинам, золото-молото искать или ювелирку – тоже несерьёзно. Сразу понятно, откуда золотишко. Да и ценности у золота уже нет. Или пока нет. Адо магазинов во Владимире они и сами могут доехать.

– Гранатомёт надо подарить, – сказал Ильяс.

Мы помолчали и поняли, что лучше не придумаешь.

– Но у нас их три штуки всего, – сказал Армен.

– Тем более, – ответил Аркадий. – Скажем: «У нас три, один вам дарим». Больше ценить будут и силу покажем. Если оружие дарим – значит, в себе уверены, не боимся. И гранат десяток отсыпать. Гранат у нас много.

А как флаг все придумывали! Всем важно, всем дорого. Девчонки за три дня сделали. Один – для делегации, а второй повесили над Верандой, прямо напротив входа. И золотое яблоко – не просто из покрашенной ткани, а вышивкой. Так здорово получилось, что мимо не пройдёшь. Все головы задирали. Полотнище на ветру хлопает, золотая вышивка на солнце играет.

Так же играло золотое яблоко на синем фоне в день встречи. Опушка леса, ровное поле, запахи конского пота, прелой листвы и грибов.

Эдуард взял у Армена древко, перехватил поудобней и поехал через луг навстречу группе конных у противоположного леска. Комья грязи из-под копыт, всхрапы лошадей; скупое осеннее солнце подсвечивало его сзади. Как съёмки фильма про Средние века. Косплей и реконструкция. Только доспехов и шлемов не хватает.

Всё, тоненькая берёзка на полпути. Стоп.

– На «стрелку» похоже, – сказал Аркадий и громко сглотнул. Ручной пулемёт лежал у него на коленях поперёк седла, он потянул затворную раму. И придержал, чтобы не лязгнуло.

– «Стрелка» и есть, – отозвался Армен. – Надо немножко в стороны разъехаться, не стоять кучей. Вы к реке давайте, а я вправо сдвинусь.

Внезапно я понял, какую мы допустили ошибку Смертельную ошибку Слева река, впереди и справа лес, позади – узкая полоска ровного поля. Если за деревьями справа расположились стрелки, с полсотни метров они нас положат за несколько минут. Деться некуда.

Почему же мы так сглупили, почему? Вот сейчас грохнет выстрел, Эдуард повалится на землю, и затрещат очереди. Храп лошадей, всадники сползают на траву, кровь, мёртвые тела. Кровь не сразу уходит в землю и пахнет ржавым железом. Крикнуть, остановить.

Но пока Эдуард едет.

Синее полотнище на древке не болтается, не висит. Серьёзно выглядит золотое яблоко с блестящим лезвием-листочком на черенке. От конников отделились двое и поскакали навстречу.