Где кончается шахта – никто не знал. Внизу начиналась бездна. Туда сбрасывали пустую породу и хоронили мёртвых – места на поверхности не хватало. Иногда кто-то пытался спуститься вниз, чтобы найти дно, но ни один исследователь не возвращался.

Этажи не имели собственного освещения. Поэтому внутри использовали факелы и фонари. Лифты швартовались к самодельным причалам, сколоченным из подручных материалов. Пока бригады уходили в забой, лифт ждал на причале, чтобы позже поднять их обратно.

Никто не знал, кто построил шахту. Но все были уверены – это не дело человеческих рук. Она упоминалась в сказаниях ещё до имперской эры. Умник говорил, что в университете её считали творением богов – одной из Великих Аномалий. Зачем боги её создали – неизвестно. Ещё страннее был магический Купол, накрывший весь город и шахту. Войти под него можно свободно, но выйти – нет. Ни одно существо размером больше ладони Аша не могло покинуть пределы Купола: животные, птицы, люди – будто упирались в невидимую стену.

Под Куполом никто не давал потомства. Ни куры, ни свиньи, ни люди. Женщины-каторжанки, хоть и были редкостью, порой выходили замуж – но детей не рождали. Исключение составляли крысы, крысюки, слизни и прочие странные существа. Умник считал, что проклятие стерильности налагается в момент пересечения границы Купола. Проверить это на практике никто не смог: выхода всё равно не было.

В Крыгороде добывали магкамни – ещё одно чудо Великой Аномалии. Эти светящиеся камни хранили энергию Историй. Маги, колдуны и шаманы могли впитывать их силу и творить чудеса. Артефакты империи Элу, такие как лифт, тоже питались от магкамней.

Магкамни были основой местной экономики. За них из внешнего мира поступали еда, одежда, строительные материалы – и иногда даже роскошь: пиво, рыба, свиньи. Простым жителям доставалось в основном крысиное мясо. Обычные жители ели крысиное мясо. И, надо сказать, весьма преуспели в способах его готовки. Много позже текущих событий будет выпущено несколько книг с потрясающими рецептами приготовления грызунов, которые будут составлены на основе опыта Крыгорода.

А еще шахта была местом, откуда однажды Вормот принес Аша. Единственного ребенка в этом забытом богами городке.

Бригада спускалась уже десять минут, но достигла лишь второго уровня. Шахтёры сели, достали еду, воду. Алкоголь был под запретом – иначе от Вормота можно было схлопотать по шее.

Аш поел крысиных шашлычков, заботливо завернутых Гуней в чистую ткань. И начал, не находя себе покоя ходить туда-сюда по лифту посматривая в сторону бригадира. Дождавшись, что тот закончит свою трапезу и сможет поговорить, Аш тут же подбежал к громиле.

– Вормот, расскажи мне еще раз, где ты меня нашел. – начал мальчик

– Я все ждал что тебя прорвет. Ты на удивление долго держался. – ответил гулким басом мужчина, подмигнув бригаде и вызвав их смешки.

– Его крысюки принесли! Сказали: гадость несъедобная – выкинь его! – крикнул Гниляк своим противным писклявым голосом, вызвав еще несколько смешков.

– Ой, ты так широко открыл рот, смотри, а то последние зубы растеряешь. – огрызнулся мальчик. Остальные члены бригады засмеялись – они откровенно получали удовольствие от этого обмена любезностями.

– Че сказал? А ну иди сюда, малявка! – тощий некрасивый уголовник с гнилыми зубами и морщинами по всему лицу сделал вид, что собирается встать и задать Ашу порку.

– Ой, сиди, дедушка. У тебя уши уже не те, а ноги тем более! – ехидно ответил мальчик, показал язык и отбежал на другой конец лифта.

– Сегодня он тебя уел. – меланхолично заметил Смирный – невысокий и ничем не примечательный внешне шахтер среднего телосложения и роста с лысиной на голове. После чего вернулся к созерцанию шахты.