Гниляк хотел вскочить и подбежать к мальчику, чтобы задать ему взбучку, но Вормот вступил в разговор.

– Заканчивайте. Хоть мне и нравится слушать ваши пикировки, но оставим их для вечера в таверне после возврата на поверхность. А сейчас не расслабляться. Забыли скольких беззаботных балбесов забрала шахта?

После этой фразы шахтеры на какое-то время притихли и снова вернулись к молчаливому созерцанию. Шахта не прощала неосторожного к себе отношения. Мало того, что в ней обитали крысюки – огромные плотоядные крысы и слизни – естественно тоже большущие и любящие перекусить зазевавшимся шахтером, всегда можно было стать жертвой другой бригады, положившей глаз на твою добычу, или боги знают каких еще существ, разумеется, зубастых и огромных, обитающих в глубинах. Так же не стоит забывать про обвалы, газовые выбросы, затопления и прочие опасности.

– А вы слышали, как Жало устроили разборку у харчевни на юге «Веселого квартала»? – лениво бросил Баламут, вытряхивая из ботинка камушек. – Говорят, одному парню шнобель сломали, только за то, что не поздоровался.

– Не только слышали, – отозвался Смирный, как всегда ровным голосом без эмоций. – Я мимо проходил и сам видел. Но тот бедняга вроде как почти здоров остался.

– И это на территории Черноруких! – покачал головой Ряба.

– Угу. Жала когда-то только в жилых кварталах шастали, теперь уже шахты подмяли и на чужие районы заглядываются. – Вормот говорил спокойно, но в голосе его сквозило недовольство. – Специально бучу устраивают и смотрят как на это местные отреагируют. Не наше дело – пусть банды разбираются сами.

– Верно, главное нас не трогают. И пиво! – мечтательно сказал Гниляк. – Правда, цены на него кусаются нонеча, не то, что раньше…

– Только пиво сейчас по цене магкамня – один к одному. Только что не светится, – хмыкнул Доходяга.

– Всё дорожает, – вздохнул Пеструшка и кивнул на одну из пустых телег. – А норму повышают – вон у нас тележка – чисто заполнить и отдать Жалам за квоту… А ведь были времена без квот. В порядке справедливой очереди…

– Таковы времена, – пожал плечами Смирный. – Если выживаем – значит, можем больше. Логика банд проста.

– Подбодритесь ребята, – улыбнулся Баламут. – Мы в шахте – тут только крысюки и они не требуют пошлину.

– Ты им идею не подкидывай, – хмыкнул Вормот.

Шахтеры нервно посмеялись и напряжение чуть спало – как всегда бывает, когда удаётся отвлечься от ежедневной тяжести.

Компания снова замолчала, тянулось время, Аш смотрел по сторонам.

– Смотрите… – сказал Аш почти шёпотом. – Это же шестнадцатый этаж. Ты ведь говорил, что нашёл меня здесь?

– Верно, – хмуро ответил Вормот. – На этом уровне.

Причал был заколочен: доски, ржавые скобы, таблички – «Гнездо крысюков», «Выработка завершена».

Аш сглотнул. Мостик манил. Туда он мечтал попасть уже много лет – не просто из любопытства, а потому, что именно там, по словам Вормота, когда-то всё началось.

– Можно туда попасть? – упрямо спросил мальчик.

– Забудь. Хочешь погибнуть?

– Но…

– Я тебе уже всё рассказал, – перебил его бригадир. – Шёл тогда по уровню, только открыли его для выработки. Услышал плач. Завернул за угол – ты лежишь, свёрнутый, совсем крошечный, едва дышишь. А рядом – женщина. Мёртвая. Наверное, твоя мать. Не знаю, кто она и как туда попала. Но ты был жив. Подхватил – и на поверхность. Вот и вся история.

Он замолчал, сжав губы, и отвернулся к шахте. Говорил он ровно, без запинок, но во взгляде на миг что-то мелькнуло – что то, что намекнуло Ашу, что Вормот или лжёт или не договаривает. Или не может объяснить. Или боится. Но почему?