Аш несся, перепрыгивая с крыши на крышу, пока не добрался до Крысиной площади.

Она примыкала к спуску в шахты, и чтобы перебраться на другой конец Крысиной площади ему пришлось спрыгнуть с крыш и побежать по покрытой пылью и красным щебнем улице. По краям площади уже начали открываться первые ларьки с едой, шахтерскими принадлежностями, рабочей одеждой, прочими вещами, которые необходимы людям, живущим только тем, что добывают магкамни из шахты.

Вокруг этой добычи и крутилась жизнь в Крыгороде, небольшом шахтерском краю из которого еще никто не выбрался. Магкамни служили платежным средством внутри города и для обмена с внешним миром – они ежедневно вереницами шахтерских тележек отправлялись наружу по восточной рельсовой дороге, начинающейся в торговом квартале и уходящей куда-то за купол. В этих же тележках обратно приходили одежда, обувь, еда, пиво, стройматериалы и прочая всячина, которая позволяла жалкому городку влачить свое ничтожное существование.

– Куда спешишь, Аш? – крикнула с другой стороны площади торговка крысиными шашлычками.

– Привет, Гуня! На работу – первый день в шахтах!

– Этот здоровый оболдуй решил взять тебя с собой? Не рано ли?

– Нет, мне уже 10 лет со вчера! – радостно крикнул мальчик

– Вот как? Вот время то летит… Держи пару шашлычков. И заходи ко мне потом – угощаю тебя в честь праздника! – весело ответила Гуня, протягивая сверток, радостно подбегающему мальчику.

– Спасибо, обязательно зайду! – крикнул убегающий с угощением малыш.

Вход в шахту находился прямо на юге, по спуску от Крысиной площади. Аш ускорился и чуть не вписался в спину веренице шахтеров, которые как обычно понуро шли на утреннюю смену. Оббежав их по самому краю петляющей нисходящей вниз дорожки, получив несколько грубых шуток, попыток дать зуботычину и пожеланий грохнуться вниз (впрочем, без искренней злобы – просто такой стиль общения был общепринят среди каторжного населения Крыгорода), Аш прибежал вниз и ворвался в собирающуюся толпу людей.

Постоянные бригады кучковались вместе и уже распределили между собой рабочий инвентарь. Новички и те, кого в бригады не брали – старики, инвалиды и больные, собирались в свои кучки и тоже делили между собой нехитрый скарб, который выдавали под роспись неимущим и новичкам – кирки, лопаты, тележки, каски с масляными фонарями и прочее. Представители банд высматривали перспективных новичков и подходили к ним с предложениями вступить.

Аш стал искать глазами знакомое лицо.

Вот же он!

Готовится вместе со своей бригадой зайти в лифт. Перед ними высилась громадина из металла и камня – древний механизм, оставшийся с незапамятных времен. Огромные шестерни, покрытые вековой пылью, глухо скрипели, когда машина оживала. Выделенный на сегодня бригаде один из лифтов, ведущий в глубину шахты, напоминал скорее чудовище, затаившееся в темноте. Его массивные створки были испещрены странными знаками, которые никто уже тысячелетия как не умел читать. Светящиеся линии на корпусе слабо пульсировали, будто железный великан дышал. Творение империи Элу – артефакт давно минувших времен, когда люди летали над землей и совершали много других чудес.

Вормот, ненормально огромный даже по меркам шахтеров, выделялся в толпе на фоне этой махины. Лысая голова, возвышавшаяся на полноценную длину роста Аша над окружающими, блестела в утреннем свете, а густая рыжая борода, доходившая почти до груди, шевелилась, когда он ворчал. Лицо суровое, с первыми морщинами, но в его взгляде, когда он смотрел на Аша, всегда теплилось что-то мягкое. Голос великана гремел, словно обвал в шахте, а смех, перекрывал все вокруг.