«Вот и все.» – подумал Аш.

«Так быстро сдаешься, малыш?» – возник у него в голове знакомый мелодичный голосок. Время как будто остановилось.

«Но что я могу, Аша? – мысленно спросил у нее мальчик. – Все бесполезно.»

«Думаешь? Даже если бесполезно, то может тогда зажжем напоследок?» – с хитрецой спросила птица из сна.

«Что бы ты ни имела ввиду, я согласен!»

«Тогда повторю то, что говорила в нашу первую встречу – загляни вглубь себя. И поищи там. Больше не подскажу.» – Ашу показалось, что его незримая собеседница показала язык и скорчила ему рожу.

Что же они имеет ввиду? Заглянуть вглубь, заглянуть вглубь… Ну, попробуем.

Мальчик закрыл глаза и попытался представить себя как шахту. Вот он идет по ней. Глубже. Еще немного. Заворачивает за угол…

Ему открылась пещера. Просторная, и хорошо освещенная неизвестными источниками будто дневного света. Посередине ее был каменный постамент. На постаменте что-то было. Нечто яркое, светящееся изнутри, переливающееся красным и желтым. Совсем как перья Аши.

Подойдя ближе мальчик понял, что его догадка была верна. Это было перо. Оно висело над постаментом, слегка касаясь его. Большое, явно не подходящее по размерам Аше, очень мягкое на вид, невероятной красоты. Перо как будто манило Аша. Оно хотело, чтобы он приблизился, чтобы взял его в руки, сделал своим.

Аш подошел к перу и потянул к нему руку. В этот момент он услышал голос своей таинственной помощницы: «Я рада, что ты добрался сюда и что я не ошиблась. Сейчас ты должен понять, что это только частица того, чем однажды ты будешь обладать. Если не сдашься по пути. – добавила она с усмешкой – Но сейчас у нас уже нет времени на болтовню. Ты же не хочешь стать закуской? Тогда ЖГИ!»

И в это мгновение мальчик коснулся пера. Оно приятно легло в его руку – мягкое и теплое. Даже, наверное, через чур. Ого, какое горячее! Аш отдернул руку и увидел, что перо накалилось, налилось изнутри светом, через миг стало ослепительно белым и взорвалось.

Вормот не стал медлить, он побежал вглубь пещеры за стремительно удаляющимся по потолку чудовищем. Кричать нет смысла – надо беречь дыхание. «Куда свернула эта тварь? Направо, точно направо! Демоны бездны, какая же быстрая! Держись, парень, я скоро нагоню. Я вытащу тебя, отвлеку эту тварь, и ты точно сможешь убежать. Только не бойся – я тебя вытащу.» Поток мыслей бился в голове у опекуна мальчика.

Вот он подбежал к очередному повороту, за которым точно скрылась тварь с ребенком. И тут его накрыло невероятным оглушающим ревущим звуком как будто взрыва. После этого пришла взрывная волна, подтверждая догадку и отбросила его. Отлетая к стене, он увидел яркую вспышку, которая на секунду его ослепила.

Его довольно крепко приложило, но он немедленно, хоть и пошатываясь, вскочил – нет времени прохлаждаться – встряхнул головой, приходя в себя и побежал дальше.

Вормот выбежал в огромную просторную пещеру. Она была невероятно ярко освещена сияющей, как солнце магрудой (бригадиру пришлось зажмуриться) и большим догорающим…чем-то…шахтер не без труда узнал останки Черномамки. Посередине среди догорающих останков чудовища, покрытый сажей и потрясенный, сидел Аш, глядя в никуда широко раскрытыми глазами.

Что-то щелкнуло в голове Вормота, когда он увидел эту сцену. Когда он, ошалевший от удивления и непонимания, бежал к мальчику у великана промелькнула мысль: «Совсем как тогда, когда я его нашел.»

Часть 2. Новая фигура.

Интерлюдия.

Крыгород. 10 лет назад.

Вормот спускался в шахту. Его задачей было разведать обстановку на шестнадцатом этаже. Этот уровень только решили начать разрабатывать и перед тем, как туда будут направлены имперские маги-геологи для поиска залежей магруды, на место отправили разведчиков. Рисковать геологами не хотели, их было мало, а шахтеров в городе хватало. Открытие нового этажа проводилось не часто, только когда ресурсы предыдущих этажей были близки к исчерпанию. Никто не знал, что ждет бригады на неизведанных глубинах. Иногда это встречались довольно пустые уровни, где не было ничего, кроме горной породы и магруды, иногда это были гнездилища местных подземных чудовищ или другие опасности.