Поднимаясь в полумраке по лестнице следом за Айтечем, он привычным движением надвинул шляпу глубже на лицо. Веселое приключение… Кто бы мог подумать, что еще два месяца назад он был уверен, что разбойников рядом с Жанхотом нет и одинокой девушке в лесу ничего не угрожает.

За два месяца до этого

Ялмари часто ночью бродил по лесу. Разбойников поблизости от Жанхота не было, а добрые люди по ночам в лесу не гуляли, так что столкнуться с кем-либо было довольно сложно. То, что нужно, чтобы сбросить напряжение и хоть на мгновение почувствовать себя свободным.

В этом году весна была ранняя еще в начале абрила снег полностью сошел, а к середине уже установилась теплая солнечная погода и лес зазеленел. Лучшее время для прогулок не придумаешь.

Сегодня он покинул домик лесника, когда красное солнце Гошты4 только начинало клониться к закату. В лесу темнеет быстрее. Завтра нужно быть во дворце, так что лечь надо пораньше, чтобы не зевать в лицо Поладу. Передвигаясь бесшумно по едва заметным тропам, он вдруг вдохнул лесной воздух и замотал головой: одинокая девушка в лесу? На это стоило посмотреть.

Он тут же направился в ту сторону, где почуял что-то необычное. Замер за деревьями, когда увидел фигурку на утоптанной дороге, по которой крестьяне ходили в соседнюю деревню, чтобы срезать путь, минуя тракт.

Пышные рукава нижней рубашки, на груди шнуровка, длинная коричневая юбка… Ничего себе горничную из дворца куда занесло! Перед закатом одна в лесу. Вот тебе и раз… Ведьма!

Он хмыкнул про себя. Да, ведьмы в Энгарне всегда жили, а сейчас наверняка их стало еще больше: появились вместе с немногочисленными беженцами, но во дворец вряд ли бы пошли работать. Их стихия – лес. Но это первое, что придет в голову любому добропорядочному гражданину при подобной встрече. Ялмари скользил вдоль дороги, не упуская девушку из вида. А она спешила.

Ходила в деревню и задержалась?

Внезапно она споткнулась и полетела на землю, едва успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Шипя села на землю, растирая ногу.

– Это тебе за самонадеянность, – услышал он невнятное бормотание. – Гулять она по лесу любит. Лес хорошо знает, не боится. А ночевать в лесу тоже не боишься? – она быстро выпрямилась, всматриваясь в стену деревьев, точно туда, где, укрытый кустами, стоял он, и дрогнувшим голосом спросила: – Кто здесь?

Ух ты, чуйка прямо как у него! Ялмари замер, стараясь не шевелиться. Когда девушка отвела взгляд, сделал несколько шагов назад.

Ну что ж, надо выручать малышку. Заблудилась, видно, пока гуляла. Только всё же с другой стороны выйдем.

Ялмари по большой дуге помчался по лесу вдоль дороги, перепрыгивая поваленные деревья, чтобы выйти на тропу чуть дальше и встретить незнакомку на ней, а не вывалившись из кустов.

Ступив на дорогу, поправил шляпу. Уже темнело, так что снимать нельзя. Потом быстро пошел навстречу. Вскоре в сумерках забелели рукава. На их фоне талия, затянутая шнуровкой, выглядит совсем тоненькой. Девчушка ковыляет очень медленно. Вывих? Заметив путника, остановилась. Рука, опершаяся на ствол дерева, чуть дрожит.

– Добрый вечер, сударыня, – он остановился в паре тростей5, чтобы не напугать сильнее. – Вам нужна помощь?

– Да! – вырвалось у незнакомки, а следом: – Нет! Вы кто?

– Извините, – он прикоснулся к шляпе в знак приветствия, но не снял. – Ялмари Орнер, лесник ее величества.

Почему он представился именно так? Что за причуда?

– Лесник? – неподдельное изумление. – Разве у ее величества есть лесник?

Ялмари смутился, но ушел от ответа, задав следующий вопрос:

– Вы заблудились? Я помогу выйти на тракт.