***

…Ялмари уже мог рассмотреть темные «кресты» окон сигнальной башни, когда от нее отделилось несколько всадников и отправилось ему навстречу. Заметили гостей и встретили. Разумно.

Он перестал подгонять лошадей, и они поехали так, как им нравится. Вскоре они сблизились достаточно, чтобы услышать:

– Именем королевы, остановитесь!

Лесник послушно натянул поводья. Всадники выстроились полукругом. Длинные кожаные жилеты, застегнутые на ряд пуговиц с воздушными петлями, холщовые рубахи с отложным воротником, широкие штаны, заправленные в мягкие кожаные сапоги выше колена. Передний край широкополой шляпы поднимается назад и вбок. «Волков» Полада ни с кем не спутаешь.

– Кто такой, что нужно?

«Капитан или только десятник? – попытался оценить Ялмари. – А впрочем, какая разница?»

– Ялмари Орнер, лесник ее величества.

– Лесник! – с каким-то преувеличенным значением произнес «волк», подъехавший ближе остальных. – Ее величества… А чего по ночам шляемся?

– Ехал в сигнальную башню. По дороге наткнулся на барона ми Цагуца с женой. Их ограбили разбойники. Барон ранен, нужна помощь.

– Разбойники? – нахмурился так и не представившийся солдат. – Много?

– Было пятеро.

– А стало?

– Надеюсь, ни одного.

– Так барон ранен в схватке? – уточнил главный, делая еле заметное движение рукой. Солдаты перестроились, окружив карету.

– Можно и так сказать, – согласился Ялмари. – Давайте подробней расскажу в башне наедине, – спокойно предложил он.

– Хорошо, продолжим в башне.

Сигнальная башня надвигалась, как черная гора. Символ власти Полада: грозная, неприступная, мрачная. Окна узкие, крестообразные. Не окна – бойницы. Двери тоже настолько узкие, что всадники нагибаются и едва не отирают коленями косяки, когда въезжают внутрь. Карету оставили рядом за небольшой оградкой. Ялмари хотел помочь с лорсой, но его быстро отсекли от нее.

– Помогите барону, о лошадях позаботятся.

Парень пожал плечами, подошел к супружеской паре, подставил плечо. Барон медленно отодвинулся.

– Мне лучше.

– Хорошо, я рядом, – не стал спорить лесник.

Они шагнули в темный провал двери. Здесь было чуть светлее, кое-где вдоль лестницы, прилепленной к круглому боку башни, пылали факелы. На первом этаже – конюшня. Им предложили следовать наверх.

Лестница далась барону тяжело, Ялмари всё же поддержал его. На втором этаже располагалась трапезная. Там сейчас было тихо, но запах пищи говорил о том, что ужин закончился недавно. Они поднялись еще выше. На третьем этаже дверь была предупредительно открыта. Туда первым зашел «волк», что допрашивал его в поле.

Они оказались в небольшой, ярко освещенной факелами комнатке: солдатская кровать, стол, пара стульев – вот и всё убранство.

– Садитесь, – коротко приказал «волк», сидевший за столом, указывая на кровать, и у Ялмари не осталось сомнений – вот капитан. Он выглядел настоящим властелином этой башни.

Десятник встал за его спиной. Еще двое застыли в дверях. Трое гостей-пленников разместились на кровати.

– Капитан Эркетен, – коротко представился «хозяин» и тут же обратился к барону. – Вы?

– Байзет Чезре барон ми Цагуц, – сухо представился он. – А это моя жена, леди Чезре.

Чувствовалось, что он не ждет от этой беседы ничего хорошего, но изо всех сил крепится.

– Рассказывайте, что случилось, – капитан даже не пытался как-то расположить его к себе. – Что за нужда путешествовать ночью?

– Мы должны были приехать в Жанхот засветло, – чуть дрожащим голосом объяснил барон. Жена просто уткнулась ему в плечо, чтобы не видеть никого. – Но наш конюх неожиданно заболел. Мы наняли другого. Теперь понятно, что этот намеренно задержал нас в Валмеоне. Сначала задержал, а потом, наоборот, торопил, уверяя, что к вечеру мы непременно будем в столице. Оказалось, что он один из разбойников… – Цагуц перевел дух, продолжил, собравшись с силами. – На нас напали, как только стемнело. Меня оглушили, когда я попытался защитить жену. Если бы не сударь Орнер…