Щелчком пальцев он в мгновение ока переместился к нужной ему полке. Ее внешний вид отличался от всех остальных и напоминал перерождение чего-то мерзкого в нечто прекрасное. Куски благородного серебра торчали из-под облезлой обшивки старого камня, источая тусклый холодный свет. Каждый раз, посещая это место, он находил новые дыры в камне и сейчас, когда он вновь провел ладонью по поверхности, также ощутил небольшую трещину. Она была размером с мелкое зерно, но учитывая недавние происшествия, даже эта небольшая новость ободрила его.

Глава совета вытащил из глубины стеллажа потрепанный временем и регулярными исправлениями фолиант. Кожаная обложка со скрученными уголками смотрела на него своими прорезавшимися глазами. Мортимер защипнул большую кипу страниц и разом открыл нужную ему часть. До корочки оставалось еще полдюжины чистых листов, а все, что осталось позади, было исписано настолько, что не могло вместить в себя и пары лишних слов.

Послышались ступающие по кафелю тяжелые шаги. Судя по звуку, людей было двое. «Видимо, стражник», – подумал он. Моргнув, чтобы освежить подсохшие глаза, Мортимер вернулся в главный зал как раз к тому моменту, как распахнулась дверь.

– Милорд, – городской полицейский отдал честь и поклонился.

Мортимер кивнул в ответ и посмотрел на стражника в белой кирасе. Тот стоял, как каменное изваяние, в ожидании дальнейших указаний.

– Передай всем, чтобы возвращались, – отдал приказ Мортимер. Стражник без единого слова исчез за двустворчатой дверью.

– Простите, милорд, – неуверенно начал полицейский, – а зачем… – глава совета резко выставил руку, приказав гостю замолчать.

Через несколько минут зал стал заполняться советниками в черных мантиях с отличительными полосами на рукавах. Каждая из них отвечала за причисление к различным гильдиям империи. С красными сидели ответственный за кузни и строительство главный инженер Горн и двое лучших кузнецов, выбранных народным голосованием с земель империи. Белым цветом выделялись советники, отвечающие за дипломатию. Возглавлял их Франк, как самый опытный член совета. Рядом с ним сидели два выбранных лично им человека из жителей Солтиса, которые могли описать все проблемы, какими они были на самом деле. Серый цвет был выбран для патриарха храма Юны Лайна и двоих его прислужников. Синий использовали глава научного центра, коим являлся Денс, и два его доверенных ассистента. А за все вопросы, связанные с продовольствием, отвечал Болн и трое помощников. Он настоял на еще одном человеке год назад, когда начал жаловаться на огромное количество цифр, с которым приходится работать. На самом деле он попросту переложил свою часть дел на плечи еще одного незатейливого паренька. Мортимеру была известна сия небольшая махинация, но пока в банк поступали средства от некогда великой семьи, он закрывал на это глаза. Помимо них на собрании присутствовал начальник стражи и четверо багровых мечей, по два у каждого входа.

Те, кто не так давно достиг тридцати лет и смог получить место в совете, бурно обсуждали насущные вопросы, с важными лицами кидаясь друг в друга аргументами. Им казалось, что каждый из них прав и именно его идея может помочь государству, тогда как более старое поколение, повидавшее на этом посту такое, от чего молодые могли всерьез задуматься о выборе простой жизни фермера, тихо возвращались на свои места, погруженные глубоко в собственные мысли.

Мортимер выждал момент, пока все не усядутся.

– Прошу вашего внимания, – начал он. Все замолчали и повернули головы в его сторону. – Мне незачем вновь рассказывать вам о текущем положении дел в империи, всем оно прекрасно известно и без моих пояснений. Поэтому перейду к сути. Я предлагаю отправить ближайшим паровозом «одного человека» в Крёнгард для получения нужных нам ответов. – Полицейский стоял смирно, округлив белые, как снег, глаза со смолянистыми точками по центру вместо зрачков, понимая, что речь идет о нем. – Есть две причины, почему мы должны поступить именно так: во-первых, мы задействуем минимум ресурсов и сможем пустить их на восстановление города, что в данный момент является делом первостепенной важности. Во-вторых, один человек не вызовет столько подозрений и недовольства среди прихожан в Крёнгарде, сколько отряд вооруженных солдат, сверкающий нашим знаменем, – на этом моменте он остановился в ожидании реакции на предложение. Без сомнений, его голос имел больший вес, чей-либо другой, но все же без поддержки большинства, а именно трех гильдий, его план оставался набором пустых слов.