Фёдор первым нащупал веревочную лестницу, но майор его тут же остановил, приказав быть замыкающим.

Где они оказались сейчас, Фёдор не задавался вопросом, потому что этой местности совершенно не знал, да и состояла она из тех же скальных пород. Шли быстро и молча, но уже не по тропке, а по подножью скалы, перепрыгивая через камни, через корни и стволы небольших карликовых сосен. Вместо того чтобы спуститься в низину, узкое ущелье, майор сноровисто, придерживаясь руками за каменную стенку, пробирался по склону дальше. Остальные старались не отставать.

Не добравшись и до середины ущелья, майор начал спускаться еще ниже и скрылся за деревом, раскинувшимся по каменному боку горы. Оказывается, оно росло в трещине, закрывая собою проход, уходящий в глубь горы. Ход был узким, метра полтора. Где как. Но оказался не длинным. Скоро уткнулись в стену.

– Здесь будете ночевать. Я скоро. – И майор, как опытный скалолаз, упираясь ногами в стены, начал с легкостью подниматься вверх.

– Товарищ с-старший лейтенант, – заикаясь, шепотом спросил ефрейтор Семочкин, – может, поедим?

– Да, да, – опомнился Фёдор, – только больше не шептаться. Кто захочет по-малому, назад идите – помните, где мы проходили через трещину?.. Она отсюда метрах в двадцати, может, чуть дальше. Но по-большому не ходить! А то не выдержим до утра от ваших ароматов.

Есть не хотелось, и поэтому, отдав последние команды солдатам по ночному дежурству, Фёдор, умостившись удобнее, задумался о странных действиях нового командира.

Майор вернулся к рассвету. Спустился также сверху, упираясь ногами и руками в стены расщелины.

– Что пригорюнился, старлей? – спросил он.

– Да как сказать, – выдавил улыбку Фёдор. – Тяжело идти туда, не зная куда, ждать того, не зная чего.

– О-о! Да ты у нас сказочник! – похлопал его по плечу майор. – Значит, я в тебе не ошибся.

В чем именно не ошибся этот майор, Фёдор так и не узнал. Единственное, что отметил: лицо у Николая было без следов усталости и мешков под глазами, а наоборот, какое-то светлое, свежее, радостное. Как будто человек только приехал с курорта, где ничем не занимался, а только отдыхал. Бывает же такое! И родинка у него над бровью интересной формы, будто ерошит волоски на ней.

– Все было спокойно? – спросил он Кулибина.

– Так точно…

– Ну и добре! Збырайтеся, хлопци, пишлы до дому.

«Да он еще и хохол!» – усмехнулся про себя Фёдор.

Дав на сборы минуту, майор сказал, что нужно срочно возвращаться назад, к стоянке бронетехники.

На полпути подозвав к себе Кулибина и его сменщика лейтенанта Кобзаря, майор сообщил им, что уходит, и встретятся они, может быть, позже. И тут же поинтересовался, запомнили ли офицеры дорогу назад?

Фёдор кивнул и уточнил: они вроде бы, когда уходили со стоянки, шли по сухому руслу?.. Майор, услышав это, улыбнулся, мол, теперь он будет спокоен за группу и, наклонившись к уху Кулибина, шепнул, что пусть это место хорошенько запомнит лейтенант Кобзарь.

«Понятно, я уже списан», – подумал Фёдор и с неожиданной завистью посмотрел на сменщика.

А что тут говорить? Время пришло его, а Кулибину пора упаковывать вещи и собираться домой. Только где теперь будет его дом, в Туле или в Рязани, в Каунасе или в Рукле, в Пскове или в Витебске?.. А может, и вообще получит направление в какой-нибудь отдельный батальон или полк, заброшенный на край света?..

– Това… – сапер поднял руку и остановился. – Кажется, там струна, – и ткнул в сторону выезда из «зеленки» на дорогу.

Фёдор поднял руку и подал знак солдатам рассредоточиться впереди и сзади БМП.