– Проклятье.

Прежде, чем водрузить шлем обратно, глянул под ноги. Следов не оказалось. Вообще никаких.

– Странно… хорошо, еще немного и возвращаюсь.

Продвинувшись еще немного вперед, я смог, наконец, рассмотреть, что проступало сквозь сумрак. Каменный кряж. Не слишком высокий, но достаточно крутой, просто так по нему не взобраться. Лес редел, хоть и не прекращался совсем.

Я вновь остановился и прислушался. Все та же тишина. Только теперь она стала еще более давящей. Звенящей. Я не сразу сообразил, в чем дело. И только спустя пару мгновений осознал, что дождь прекратился. Капли больше не шуршали меж еловых веток. А с неба падал…

«Снег?».

Мелкие снежинки порхали прямо перед носом. Их было отчетливо видно на фоне зияющей пещеры посреди каменистого кряжа.

«Кажется, нашел».

Меч с тихим лязгом вышел из ножен. Снежинки мягко падали на лезвие, заставляя то тускло сверкать в сумраке леса. Становилось холоднее, но я знал – скоро мне представится возможность согреться. Сохраняя бдительность, двинулся вперед. Сапоги ступали по влажной земле, издавая приглушенное хлюпанье.

«Если он и вправду крупный, как медведь, должен быть неповоротлив».

Снова посмотрел под ноги. Следов по-прежнему не оказалось.

– Хм.

Я остановился напротив пещеры и втянул носом воздух. Холодный и влажный, он обжег гортань. Изо рта повалили клубы пара. Мне удалось уловить запах зверя и мертвой плоти. Последние сомнения отпали – я стою перед логовом оборотня. Осталось только решить, как поступить – выждать, когда чудовище покинет пещеру и убить его снаружи, либо зайти внутрь и разделаться с ним во сне.

«Если он спит… если он вообще там…».

Вновь прислушался. Ничего. Полное безмолвие. Лес стоял неподвижно. Только снежинки порхали в воздухе. Ни птиц, ни животных.

Я поежился. Сумерки стремительно сгущались. Надо поторопиться, не то скоро снаружи будет так же темно, как и в логове. И тогда уже не будет особой разницы, где убивать чудовище.

«Стоит осмотреть пещеру. Осторожно».

Стараясь не шуметь, я вплотную подошел ко входу. Теперь ноги ступали мягче и плавнее. Грязь почти не хлюпала. Оперевшись о влажный камень, прислушался и до рези в глазах уставился в полумрак. Если уши так ничего и не различили, то взору удалось рассмотреть широкое пространство внутри. Оно располагалось почти у входа и не было слишком глубоким. Но зато достаточно просторным, чтобы послужить домом нескольким крупным медведям. И уж тем более одному. Логово пустовало.

Я отпрянул и быстро оббежал взглядом лес. По-прежнему ни звука, ни движения. Тогда решился войти и осмотреть все внимательнее. Быть может, это позволит пролить свет на то, с кем все-таки предстоит иметь дело.

Очутиться внутри оказалось не так уж и плохо, несмотря на то, что это было логово оборотня. По крайней мере, дождь со снегом больше не посыпали обильно мое тело. В пещере царили прохлада и сухость. Запах плоти усилился. Под подошвами что-то стало хрустеть. Я не сразу заметил, но то были не камни, а остатки обглоданных костей. Склонился, внимательно осмотрел.

– Хм. Не очень похожи на козьи, – взяв ту, что покрупнее, поднес ее к глазам и через миг выбросил, – человеческая.

Я медленно поднялся.

– Что там эта чернь на хуторе говорила? Жрет только скот, да?

Мне было плевать на сказки деревенских дурачков и причины, по которым те могли что-то скрывать. Награду я уже получил и надо признать, щедрую. Но своим враньем они усложнили мне работу – ведь я до сих пор точно не знаю, с кем имею дело.

Непонятная и бесформенная груда в дальнем от входа угу пещеры привлекла мое внимания. Больше не стараясь идти бесшумно, я направился к предмету, дабы получше его рассмотреть. Запах мертвечины стал сильнее. Возникло желание зажать нос рукой, но снимать шлем я не рискнул. Не нужно было подходить вплотную, чтобы понять – то человеческие останки. Те, что еще не успел обглодать до костей таинственный оборотень. Остановившись в двух шагах, я присел на корточки и попробовал их внимательней изучить. Судя по истерзанным конечностям и вырванным кускам мяса, челюсти у чудовища и вправду здоровые. Очень похожи на медвежьи.