– Откуда ты только такой взялся, – вслух подумал я, как в пещере вдруг резко стемнело.

Сердце подскочило и быстро забилось в груди. Даже не оборачиваясь, я понял, что проход загородила чья-то туша.

«Нет… не может быть… невозможно! Он не мог передвигаться так бесшумно! Просто не мог! Я должен был его услышать!».

Но размышлять об этом поздно. Некто заслонил весь выход из пещеры.

Рука инстинктивно вцепилась в рукоять меча. Пальцы на костяшках побелели. Я медленно поднялся. В ногах разлилась предательская слабость, но через миг она исчезла. Мне удалось совладать с собой, развернулся и посмотрел ему прямо в глаза. Пар продолжал вырываться сквозь прорези шлема. Как и из клыкастой пасти чудовища. Наши взгляды встретились. Мой и свирепый взор желтоватых зрачков на морде, покрытой белой шерстью.

«Значит, не соврал Йенс…».

Уши и вправду походили на волчьи, но вот все остальное явно отсылало к медведю. Очень крупному медведю, коих я в жизни не встречал. Чудовище превосходило размером любого. Мощные лапы венчали острые, как заточенные кинжалы, когти. Сейчас они скребли по земле, перемалывая остатки костей.

«Кто же ты такой и откуда взялся?».

Я снова встретился с его взглядом и не увидел ничего, кроме жажды убийства и крови. Слепой ярости. Заговорить тварь не удастся, но, быть может…

Я не успел додумать, как пещеру сотряс оглушительный рев. Отразившись от стен, он больно ударил по ушам. Я чудом подавил желание сбросить шлем и зажать их. Оборотень не дал опомниться, ворвался в логово и ринулся на меня.

Оборотень стремительно преодолел расстояние между нами. Не будь я опытным наемником, то непременно впечатал бы меня в стену, оставив мокрое место. В последний миг я кувырнулся, уходя с пути. Зверь на полном ходу треснулся о камень. Очередной оглушительный рык пронесся под сводом пещеры. Я отскочил дальше, к центру логова. Поэтому когда чудовище обернулось и махнуло лапой перед собой, когти рассекли лишь пустоту. Глаза твари продолжали гореть яростным огнем. Казалось, удар о стену совсем не оглушил ее.

Я крепче сжал рукоять и приготовился, не сводил глаз с огромной туши.

«Раз медведь, то и повадки медвежьи должны быть».

Остатки костей захрустели под мощными лапами. Оборотень приготовился идти на таран. Я ждал. Сердце учащенно билось в груди. Чувство холода исчезло. Теперь лицо под шлемом заливал пот. Когда чудовище ринулось вперед, я вновь ушел в последний миг и полоснул мечом наотмашь. Судя по реву и осыпавшимся камням, клинок достиг цели. Обернулся. С правого бока зверя выступила кровь. Она четко виднелась на фоне белой шерсти.

«Такую тушу я долго колоть буду. Выдохнусь. Надо пронзить сердце или шею…, но как?».

Чудовище тем временем развернулось и готовилось к новой атаке. Я вознамерился повторить прием и напрягся. Как только тварь приблизилась, кувырнулся и… налетел на острые когти зверя. Тот в последний миг затормозил и попытался сгрести меня в охапку. Раздался лязг, лапы оборотня проехались по нагрудной кирасе. У меня была пара секунд прежде, чем смертельные объятия сомкнутся. Задыхаясь, перепрыгнул через огромную лапу. Шлем упал с головы и был погребен под тушей зверя. Донесся металлический скрежет.

«Потерял… с концами».

Отбежал на несколько футов и бросил беглый взгляд на доспех. Кираса выдержала, но на ней зияли сквозные полосы. Я не знал, достал ли оборотень до кожи, но жжения вроде не было.

«Хорошо… потом посмотрю».

Шлем было жаль. Все-таки не один год служил мне и не раз выручал не только от атак нечисти, но и ударов клинков. Однако времени предаваться печали не осталось. Чудовище снова развернулось ко мне, намереваясь закончить начатое. Решимость разделаться со мной не ослабла и читалась в этих желтых глазах. Когти заскребли по камню. Он приготовился к рывку.