– Ты орлов надоумила?

– Орлов?.. – она недоумённо сморщила носик. – А, ты про нападение в кабинете?

– У-угу.

– А как ты думаешь?

– Даже не знаю.

– Не я.

Почему-то он сразу ей поверил.

– Может, стоит обсудить…

– Стоит, конечно стоит. Всенепременно. Но не сейчас, – казалось, еще минута, и она расхохочется ему в лицо. – Сейчас, увы, никак не получится. Завтра утром.

– Я бы предпочёл сейчас.

– Не-воз-мож-но, mon ami, – пропела она. – Труба зовёт!

Как-то внезапно заторопилась, нашарила в складках юбки телефон, выпорхнула из гнезда и, позабыв про журнал, шарф и шляпу, босиком устремилась к дому.

Его приход совпал… с чем? Или всё это лишь старательно разыгранный ради единственного зрителя спектакль?

Слегка обескураженный, Артём выбрался на дорожку и, в точности не зная зачем, неторопливо побрёл в ту же сторону.

За хозяйским домом слышались оживлённые голоса, хлопали автомобильные дверцы. Не желая попадаться на глаза кому бы то ни было, лже-Павел осторожно выглянул из-за угла. Три машины, одна круче другой, оккупировали небольшую стоянку возле ворот. Две дамы в шикарных платьях в пол беседовали друг с другом. Третья, постарше, обнималась и расцеловывалась на расстоянии, не касаясь щеки, с Богомольцевым.

– Где ваш ангел? Где несравненная, единственная на свете женщина? Куда вы её спрятали, проказник?! – громогласно вопрошал здоровенный бородатый детина в смокинге.

– Немного терпения, скоро появится. Никак не решит, что надеть, – чуть натянуто улыбался Илья Андреевич. – Вы же знаете, Арсений Сергеевич, без этого никуда! Главное для дам – вызывать восхищение, и пусть весь мир подождёт.

– Между прочим, мы тоже дамы, – фыркнула с недовольством самая молодая, но отнюдь не самая симпатичная гостья.

– Красота ваша совершенна, милая Маргарита, ни одно платье не в состоянии сделать её ещё ослепительнее!

– Уж конечно! – качнула головой польщённая, но всё ещё недовольная «красавица». – Вы, Илья, дамский угодник. За это вам многое прощается. Вам, но не вашей супруге.

– Маргарита, звезда моя, ты, как всегда, само очарование, – из-за пышно цветущего шиповника неподалеку показался ещё один представитель пингвиньего племени. Долговязый, нескладный, но одетый, как и остальные, с иголочки. – Наслаждайся лучше природой, пока есть возможность.

– Ты, как всегда, готов защитить и поддержать в любую минуту, милый, – голос Маргариты сочился ядом, а пристальный взгляд обещал отсроченную расправу.

Долговязый недобро усмехнулся.

– Что мы здесь застряли? В гостиной прохладнее, и Надежда сегодня весь день колдовала на кухне, – поспешно вмешался Илья Андреевич. – Пойдёмте, пойдёмте, там крюшон, какая-то монструозная пирамида из клубники, манго, ананасов и мороженого, креветочки под чесночным соусом…

– Ваша Наденька такая кудесница, – бархатным голосом проворковала та, что целовалась на расстоянии.

 Все шестеро постепенно втянулись в гостеприимно распахнутые двери и пропали из вида.

––

В теории, новому охраннику полагался инструктаж, а ещё не помешало бы выяснить, как обстоит дело с обмундированием и оружием. Что взять, где и у кого. Правда, как подозревал Артём, никто в усадьбе Ракиты с Павлом Громовым возиться не станет. Сам поступил на службу – сам и разбирайся.

Вообще, как постепенно становилось понятно, охрана у Ильи Андреевича носила исключительно декоративный характер. Проверить документы у тех, кто желает официально проникнуть на территорию через главный вход, сопроводить хозяина в город, подремать ночью в караулке. На этом обязанности заканчивались. Ночью, вероятно, службу нёс только Малыш, в одну, так сказать, морду. В те ночи, когда его не запирали. В остальные ночи судьба обитателей усадьбы находилась в руках Аллаха и прочих высших инстанций.