– Мы по воскресеньям иногда в Москву с комфортом мотаемся. Илья Андреевич свой старый шевроле Егору брать разрешает. По магазинам, то да сё. Егор с Саньком, когда едут, и меня берут, и Надю. Даже дядю Митю возили как-то. И тебя захватят, если попросишь.

– Не мешай есть человеку, – ворчливо прервала щебетание экономка. – Сколько можно болтать? Бельё само себя не погладит.

Заметно поскучнев, Алёнка вспорхнула и полетела заниматься постылыми обязанностями. Виталик лениво убрёл следом. Примостившись на край стула, Надежда спросила с усмешкой:

– Вкусно?

– Не то слово! – с чувством сказал Артём.

– Добавки принести?

– Спасибо, и так слишком много.

– Она девчонка хорошая, рукастая, – без перехода продолжила экономка и посмотрела со значением. – Готовить, кстати, тоже неплохо умеет. Когда праздники – всегда мне на кухне помогает. Трещит, правда, без умолку, но это со своими. С хозяевами – ни словечка, всё молчком, всё тишком. Техникум недавно закончила и сразу на работу устроилась.

Кажется, его сватали. Скоропостижно, настойчиво и целеустремлённо. Такого с Артёмом ещё не случалось. Почувствовав себя неуютно, он поспешно доел, поблагодарил Надежду и ретировался в отведённую ему комнату.

Оставшись в одиночестве, на всякий случай закрылся на ключ. Осмотрелся – стандартная обстановка, ничего выдающегося. Комната не большая, но и не маленькая. Постеры в рамках, светильники, стол и стул, кровать и шкаф, горшок с неведомым растением на подоконнике (комнатные «цветочки» бабушка не уважала).

Выглянул в окно, изучил на всякий случай пути отступления. Направо – кухонная веранда и удобная ступенчатая стена в отдалении. Где-то там должна быть и задняя калитка Ракит. Слева виднеется скрытый деревьями хозяйский дом. Прямо – яблони и груши, которые поливает из шланга незнакомый старик, по всей видимости, упомянутый Алёнкой дядя Митя.

Задёрнув занавески, Артём распотрошил рюкзак. Достал охотничий нож, пристроил в горизонтальные ножны сзади на поясе. Проверил – под свободной футболкой почти незаметно, если не знать, что ищешь.

Раскидал по полкам одежду, принял душ и решил немного вздремнуть. Нож перекочевал под подушку.

Проснулся он около пяти. Жара начала спадать, и Артём решил произвести рекогносцировку теперь уже изнутри.

Кроме дома для прислуги и караулки на въезде, на территории Ракит имелись гараж на три машины, бревенчатая банька, два сооружения типа «сарай», беседка с мангалом, солидный вольер, площадки для игры в теннис и мини-гольф.

В хозяйском доме обнаружилась вторая кухня. Из её окон тянуло запахами буквально завораживающими.

Последним нашелся укромный уголок для отдыха, этакий местный пляж. Газон, декинговый настил, шезлонги, просторное кресло-качели. Такие в народе обычно именуют «гнездом». Заросли окружали «пляж» со всех сторон, Артём насилу отыскал проход.

В гнезде листала какой-то дамский журнал загадочная Ева.

С неё можно было писать портрет. Хоть маслом, хоть темперой, хоть акварелью. Медового оттенка волосы заколоты в высокий узел на затылке. Белоснежная свободная рубашка с открытым воротом, длинная юбка с орнаментом из сов. Узкие босые ступни с идеальным маникюром. Небрежно брошенные рядом шляпа, тёмные очки и шарф довершали картину.

Артём остановился напротив, сунул руки в карманы, качнулся с мыска на пятку.

– Как нога?

Она оторвала взгляд от журнала и вполне натурально сделала вид, что только теперь его заметила.

– Не надейся. Прошла.

– Пообщаемся?

– Обязательно. Как же это нам и не пообщаться, – насмешливый прищур сбивал с толку и нервировал. Как будто она знала что-то такое, чего Артёму в жизни не разгадать.