Можно, конечно, забить на идею стать охранником. Вот только альтернативы в этом случае в голову приходят вовсе безрадостные. Например, податься в шофёры-дальнобойщики и бесконечно крутить баранку, наматывая однообразные километры по российским просторам. Или на рыболовецкое судно в Охотском море. Рыбу он не любит. Особенно запах. Или в экологи. Или в геологи. Обзавестись брезентовым рюкзаком, отрастить бороду, песни петь у костра. Или песни у костра сейчас уже не в моде?

Одним словом, уезжать далеко от родных мест не хотелось еще больше, чем ввязываться в авантюру.

Ситуация сложилась практически безвыходная. Несмотря на все странности и сложности, нужно было соглашаться. К тому же, детектив в Артёме начал исподволь, потихоньку заинтересованно приглядываться к происходящему.

Услышав в телефоне голос Паши Громова, Илья Андреевич несказанно обрадовался:

– Вот и отлично. Комнату за сегодня подготовят, завтра можно переезжать. Обживёшься на новом месте, осмотришься. А послезавтра с утра как раз заступишь на пост.

– Так точно, – уныло согласился Артём.

Отстучал Андрюхе: «Мерсибо за инфу. На работу взяли, убываю по адресу. Нужны отчества матери, тётки и её мужа, имена деда и бабки объекта №2» и сразу, чтобы не забыть, набрал Вале – порадовать.

––

Утро выдалось жаркое, на небе – ни облачка. Грядущий день оптимистично намекал на расплавленный асфальт и массовые тепловые удары. Недолгие сборы, бег, тренировка, душ, завтрак. Кинуть ключи вместе с благодарственной запиской в почтовый ящик. Наведаться в пару магазинов – запастись самым необходимым. На закуску – вокзал и переполненная электричка. Филиал ада, который практически не облегчали открытые окна. Место нашлось только в тамбуре. Тяжеленный рюкзак после воплей какой-то бабки пришлось снять, и он немилосердно оттягивал руку.

В лесу оказалось чуть легче, но к воротам усадьбы Ракиты Артём всё равно прибыл малость измотанным.

Калитка на сей раз открылась быстрее, и встретил его собственноручно г-н Богомольцев. Повёл не к хозяйскому дому, как в прошлый раз Егор, а вглубь территории, к каким-то скрытым буйной растительностью постройкам.

Шагая вслед за Ильей Андреевичем по деревянной дорожке, Артём всё явственнее ощущал пристальный взгляд между лопаток. Снова будущие сослуживцы что-то затеяли? Желают реванша?

В конце концов, он не выдержал, обернулся и сразу понял, почему неприступности стены вокруг усадьбы не уделяется должное внимание. Среди густых, ярко цветущих рододендронов тёмно-серой напружиненной тенью за ними по пятам следовал страж. Кане-корсо был здоров, ростом с теленка. И смотрел жёлтыми глазами нехорошо, тяжело, внимательно, оценивающе. Под гладкой, холёной шкурой перекатывались литые мышцы. Несмотря на жару, Артёма прошиб холодный пот.

– Не разорвёт? – негромко поинтересовался он у беззаботно удаляющейся спины г-на Богомольцева.

– А?..

– Собака Баскервилей ваша, говорю, ленточек из меня не наделает?

Илья Андреевич рассеянно заозирался и, наконец, заметил питомца.

– А, Малыш, иди сюда, хороший мальчик. Поздоровайся!

Кане-корсо выдвинулся из кустов. Графитовый окрас, белая отметина на груди. Красавец. Словно делая одолжение, осторожно, издалека обнюхал протянутую руку. Посмотрел в глаза снизу вверх, но словно бы сверху вниз. Весь он состоял из чувства собственного достоинства и уверенности в себе. Такая собака не даст лапу и не принесёт палочку. То есть, она бы, может, и принесла, но приказывать ей, то есть ему, подобную ерунду как-то неудобно. Артём неуверенно пробормотал:

– Здравствуй… хорошая собака.

Страж панибратское обращение стерпел, но, кажется, не одобрил. Ещё раз с подозрением обнюхал незнакомца и отошёл подальше. Некоторое время молча их сопровождал, а затем канул в заросли.