– Ты можешь убить меня, но что будешь делать с другими? – прохрипело существо. – Они тебя не отпустят. А со всеми тебе не справиться в одиночку.

– Пусть так. Но я постараюсь забрать с собой как можно больше твоих сородичей. Но ты этого уже не увидишь, потому что начну я с тебя. Но тогда некому будет искать то, ради чего ты приложила столько усилий.

Существо презрительно фыркнуло.

– Твоя взяла, охотница. Я отзову своих людей. Мы отпустим вас, но не думай, что я испугалась за свою шкуру. Передай тому охотнику, что однажды я отыщу его, верну сына и отомщу за предательство.

Ирина отняла от шеи кинжал и отпустила заложницу. Та тут же исчезла из поля зрения Кристины. Мачеха подползла к падчерице. Обхватила её лицо руками.

– Сильно испугалась?

Кристина лишь кивнула. Слова комом застряли в горле. Руки дрожали.

– Ничего, – Ирина прижала девочку к себе. – Всё закончилось. Давай посидим немного вот так.

Кристина не возражала. Она поняла, что мачеха ждёт, когда снаружи всё стихнет. И тоже прислушалась к шорохам.

– Оставайся здесь, – прошептала Ирина спустя какое-то время.

Она выпрямилась во весь рост. Подобрала юбки. Встала на сидение и, ухватившись за стенки экипажа, подтянулась и выбралась наверх. Кристина услышала сдавленный вскрик.

– Матушка?

Кристина вскочила на ноги и высунулась в открытую дверцу. Взгляд упёрся в спину мачехи. Та резко развернулась и прикрыла падчерице глаза ладонью.

– Не смотри. Хватайся за меня. Я помогу тебе вылезти.

Кристина покорно следовала указаниям. Она очень хотела знать, от чего мачеха её ограждает, но боялась ослушаться. Ирина одной рукой обвила её за талию и ловко вытянула на поверхность.

– Идём, – всё ещё обнимая её и не убирая ладони с глаз, мачеха повела Кристину за собой. – Нужно добраться до ближайшего дома и попросить помощи.

Лишь уведя девочку подальше от места происшествия, Ирина убрала руку с её лица. Силы покинули её, и мачеха опустилась на дорогу. По щекам потекли слёзы. Кристина присела рядом. Она не осмелилась задать мучавший её вопрос – всё было понятно без слов. Просто положила голову мачехе на плечо, разделяя с ней одно горе на двоих.

Дальнейшее Кристина помнила с трудом. Их подобрал случайный почтовой, проезжающий мимо. Около часа тряски в душном экипаже. Знакомое мраморное крыльцо с белыми колоннами. Обеспокоенное лицо Бориса Николаевича. Лохань с едва тёплой водой. Горничные, суетившиеся вокруг. И широкая кровать с балдахином и тяжёлыми бархатными шторами цвета золота.

Происходящее казалось дурным сном. Как же хотелось верить в это, не смотря на горькую правду, раздирающую на части. Отец не вернулся, как обещал. Его больше нет. Они с Ириной остались одни. Кристина зарылась лицом в подушку и дала волю слёзам, душившим её всё это время. Рыдания не приносили облегчения. Боль потери и отчаяния не находили выхода. И лишь окончательно ослабнув, Кристина забылась спасительным сном.

Пробуждение далось ей с трудом. Лицо опухло, глаза покраснели, голова гудела, а внутри образовалась пустота. Как долго она спала? Кристина села. Осмотрелась. Комната разительно отличалась от её спальни в родовом поместье. Обои в светло-розовых тонах, шторы цвета золота, мебель из белёного дуба. Где она? И что с мачехой?

Кристина опустила ноги на пол. Стопы утонули в мягком ворсе прикроватного коврика. Рядом обнаружились домашние туфли. Вероятно, они когда-то принадлежали Ирине, как и изумрудного цвета шлафрок с цветочной вышивкой, в который её облачили после мытья.

В коридоре царила полная тишина. По широкой лестнице Кристина спустилась на первый этаж, где столкнулась с одной из горничных.