– Ничего не бойся, – шепнула Ирина, закрывая падчерицу собой. – Полезай под сидение и не высовывайся.

Кристина последовала совету мачехи. Забилась под кресло. Но любопытство взяло верх, и она выглянула из своего укрытия. Увидела, как Ирина сделала резкий выпад, выкинув клинок вперёд. Лезвие полоснуло существо по запястью, разрезало кожу, сухожилия и сосуды. По ладони, пальцам, когтям заструились дорожки крови. Закапали на сидения кареты.

Существо заревело. Размахнулось и ударило Ирину по лицу, оставив на щеке алые полосы. Мачеха отлетела к крыше экипажа, сильно приложившись головой о поверхность. Клинок со звоном отскочил под сидение, где пряталась Кристина.

– Ты собираешься сражаться со мной этим? – гортанно прорычало чудовище.

Девочка не видела говорившего, но от одного только его голоса её бросило в дрожь.

– Я не собираюсь сдаваться без боя, – выдохнула Ирина, шаря рукой под креслом в поисках оружия.

Кристина накрыла рукоять кинжала пальцами и осторожно придвинула мачехе.

Тварь издала звук, похожий на… смех?

– Благородно. Но глупо. Думаешь, я пришла одна? Тебе с нами не справится.

– Что тебе нужно? – Ирина нащупала клинок. Сжала холодный металл.

– Не делай вид, что не знаешь. – В голосе прозвучали угрожающие нотки. – Где он? Говори!

– Кто?

– Не строй из себя дурочку. Я знаю кто ты. От тебя за версту несёт охотником.

– Но я, правда, не понимаю, о чём ты. У меня нет того, что ты ищешь. Мы отреклись от нашего происхождения и больше не принадлежим к Ордену Охотников.

– Ложь! – закричало существо. – Я чую его запах. Он здесь повсюду. Отвечай, где вы его держите, иначе, ты разделишь судьбу со своим мужчиной-охотником. Только в отличие от него, тебя я буду убивать медленно, отрывая от тебя по кусочку, пока ты не скажешь, где вы его прячете.

Кристину словно окатило ледяной водой. Она выползла из-под кресла и кинулась к мачехе.

– Матушка! – На глаза против воли навернулись слёзы.

– Ты!

Кристина вздрогнула. Было страшно оглянуться и увидеть чудовище, убившего её отца.

– Пожалуйста, – пропищала она. – Отпустите нас. Не знаю, что у вас случилось, и мне жаль, что с вами так поступили, но мои родители не сделали ничего из того, в чём вы их обвиняете.

Она почувствовала чужое дыхание на затылке. Существо наклонилось так низко, что почти коснулось её волос. Оно с шумом втянуло в себя воздух. По спине Кристины поползли мурашки.

– На тебе остался его запах. Такой слабый. Едва уловимый, но всё же это он. Запах моего сына. – Чудовище схватило Кристину за капот и резко дёрнуло.

Ленты больно впились в шею. Девочка повалилась назад. Существо продолжало тянуть её за шляпку вниз, заставляя задрать голову. На неё смотрело нечто не похожее ни на одно известное ей животное. Неестественно вытянутая голова с широким лбом, покрытая короткой шерстью. Клиновидные звериные уши. Глубоко посаженные жёлтые глаза с тонким вертикальным зрачком, светящиеся в темноте кареты. Удлинённая челюсть. Белые зубы и острые клыки.

Страх сковал тело. К горлу подступил ком. Сердце забилось, как пойманная в клетку птичка. Кристина судорожно сглотнула. В сознании вновь всплыли воспоминания о хранящихся в трофейной Бориса Николаевича экспонатах.

Неожиданно хватка чудовища ослабла. Резкий толчок, и Кристина отлетела в сторону. Она не сразу поняла, что это Ирина отпихнула её. Мачеха извернулась. Обхватила существо за голову, оголив шею. Прижала к себе и приставила к горлу кинжал. В ямку, где билась вена.

– Убери от неё свои грязные руки и прикажи своим шавкам не преследовать нас. Иначе я за себя не ручаюсь. – Для пущей убедительности Ирина сильнее вдавила клинок в кожу. Под остриём выступили капельки крови. Тонкой струйкой потекли по шее.