Как он посмел так с ней разговаривать? Она посмотрела на юношу. Светловолосый. Высокий. С белой кожей и тонкими чертами лица. Гладкие руки, не знающие тяжёлой работы, и дорогая одежда явно указывали, что он не из крестьян. Он заметил на себе изучающий взгляд и улыбнулся. Кристина смущённо отвела глаза.

Не успела она опомниться, как незнакомец опустил руку и вытянул Кристину из колонны. Прибавил шаг. Ей пришлось бежать за ним.

– Эй, – возмутилась она. – Что ты себе позволяешь?

Юноша, не обращая внимания на сопротивления, тащил её к лесу. Миновал несколько деревьев, скрыв их обоих от посторонних глаз.

– Ты хоть знаешь, кто я? А ну отпусти, кому говорю.

Парень, казалось, послушал её. Он остановился. Развернулся к ней лицом. Резко схватил за талию и притянул к себе. Кристина только открыла рот, намереваясь закричать, как незнакомец впился в её губы страстным поцелуем. Его язык скользнул между её зубов. Коснулся нёба. Потёрся об её язык.

Кристина застучала кулаками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Парень лишь сильнее прижал её к себе одной рукой. Вторую положил на затылок, не давая вырваться. Венок упал с её головы. К горлу подступила паника. Кристина начала задыхаться от натиска и страха. Она вспомнила о кинжале, надёжно закреплённом на её бедре. Только как до него дотянуться, находясь в таком неудачном положении? Нужно будет подумать о более доступном месте, чтобы иметь возможность воспользоваться оружием в любой момент.

– Отойди от неё, – угрожающе произнёс кто-то, заставив незнакомца вздрогнуть. – Иначе я за себя не ручаюсь.

Парень послушно отступил, выпуская Кристину из цепких объятий. Потеряв опору, она пошатнулась и тут же была подхвачена своим спасителем.

– Будет тебе, – на губах блондина расцвела кривая ухмылка. Он поднял руки ладонями вперёд. – Не стоит так реагировать, Николай. Она всего лишь крестьянская девка. Или ты тоже на неё глаз положил?

– Николай? – изумлённо прошептала Кристина.

Она отстранилась. Ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в лицо спасителю. Чёрные волосы, высокий лоб, чётко очерченные скулы, синие глаза, прямой нос, тонкие губы, острый подбородок.

– Похоже, тебя зрение подводит, Анатолий, – произнёс Николай. – Присмотрись повнимательней, кто перед тобой.

– Николай Борисович, как вы здесь оказались?

– Рад встрече, Кристина Аркадьевна.

– Так вы знакомы? – Анатолий перевёл взгляд с одного на другую и обратно.

– Это моя кузина, – пояснил Николай. – Кристина Аркадьевна Осовцова. Ты встречался с ней однажды.

– Виноват, сударыня. – Её обидчик выпрямился. – Не признал.

– Не мудрено, почти десять лет прошло, – небрежно бросил Николай.

– Я принял вас за одну из крестьянских девок. Прошу покорнейше меня извинить. – Юноша согнулся в поклоне. – Граф Авдеев к вашим услугам.

– Авдеев? – Кристине показалось, что она уже слышала это имя. Вот только не могла вспомнить, где и когда. Она подняла глаза на Николая. – Не думала, что когда-нибудь снова увижу вас. Особенно здесь. В наших краях. Разве матушка не запретила появляться на пороге нашего имения, когда разорвала все связи с вашей семьёй, включая нашу помолвку?

– Так вы больше не помолвлены? – Анатолий оживился. Похоже, его обрадовали её слова.

– Мы с Анатолием… – Николай намеренно проигнорировал друга. – Мы с графом Авдеевым здесь по делу.

– Могу полюбопытствовать, по какому?

Парни переглянулись.

– К вам это не имеет никакого отношения, Кристина Аркадьевна, – ответил Николай.

– Отнюдь. Всё, что происходит в этой деревне, меня очень даже касается. Поэтому будьте добры объясниться. – Она посмотрела сначала на кузена – тот не сводил с неё глаз, потом на Анатолия, который не переставал улыбаться, словно его забавляла эта ситуация.