К горлу подступила тошнота. Кристину замутило. Она прижала ладонь ко рту. Из лёгких вышел весь воздух. В ушах зашумело. В глазах потемнело. Она пошатнулась.

– Барышня? – Крик Зоси прозвучал будто издалека. Далее наступила темнота.

– Кристина Аркадьевна. – Что-то прохладное и влажное коснулось её лба и висков. – Очнитесь.

Кристина с трудом открыла глаза. Она не сразу узнала лицо, склонившегося над ней Николая. Он сидел на берегу и держал её на руках, обтирая лоб и виски смоченным в воде платком.

– Барышня, – прозвучал голос Зоси откуда-то сверху.

– Не стоило её приводить сюда, глупая девка, – прорычал Николай.

– Простите, что не смогла уберечь её, барин.

– Была бы ты у меня в услужении, я бы приказал привязать тебя к столбу и высечь плетьми.

– Не браните её, – тихо произнесла Кристина. – Это было моё решение. Я сама пошла за вами. Зося не виновата. К тому же крепостное право отменили несколько лет назад.

Она оттолкнула руку Николая и села.

– Кристина Аркадьевна, вы пришли в себя. – Рядом появился Анатолий. – Как вы себя чувствуете?

– Спасибо. Уже лучше.

– Позвольте, я помогу вам встать. – Он протянул руку. Кристина тут же уцепилась за неё. – Не стоит вам здесь оставаться. Давайте я провожу вас домой.

– Я сам отведу Кристину Аркадьевну и её служанку. – Николай поднялся следом. Отряхнул брюки. – А ты, разберись тут. Исследуй тело. Расспроси, кто что видел. Встретимся в сторожке у Гришки. По возможности отправь весточку нашим. Пусть собирают охотников. Нужно обыскать каждый уголок этого леса, пока ещё кто-нибудь не пострадал. А наша работа здесь закончена. Завтра возвращаемся в город.

– Понял. – Анатолий поклонился Кристине. – Доброй ночи, сударыня. Надеюсь это не последняя наша встреча. Буду рад видеть вас снова.

– Взаимно, граф. – Она улыбнулась.

Николай снял с себя пиджак и заботливо накинул Кристине на плечи.

– Вы озябли, – ответил на её немой вопрос. – Возьмите меня под руку, вы ещё слишком слабы от пережитого.

Кристина не стала возражать, позволяя увести себя подальше от жуткого места. Она оглянулась напоследок, но увидела лишь сгрудившихся вокруг Анатолия крестьян и Зосю, покорно плетущуюся следом за ними.

– У неё тоже не было сердца? – нарушила затянувшуюся тишину Кристина, когда впереди замаячили ворота родового имения.

– Что? – Кажется, Николай погрузился в свои мысли и не услышал вопроса.

– У той девушки. – В памяти вновь всплыл образ истерзанной крестьянки. Кристина поёжилась. – Граф Авдеев говорил, что у всех жертв не было сердца.

– А, вы об этом. – Всё ещё думая о своём, небрежно бросил Николай. – Да, всё так. Они питаются ими.

– Они? – Кристина застыла на месте. Её спутнику тоже пришлось остановиться. – Их много?

– Мы называем их гибридами. Наполовину люди, наполовину звери. Они скрывают свою личность. Живут среди нас, как обычные люди. Поэтому их трудно вычислить. Но существует орден, клан, общество – называйте, как хотите, – который охотиться на таких, как они. Мои родители, как и родители Анатолия, входят в него уже несколько поколений. Ваши тоже состояли там. До трагедии.

– Я плохо помню тот день, – призналась Кристина. Высвободила ладонь из-под согнутой в локте руки Николая. Отвернулась. – Мы почти пришли. Дальше можете не провожать нас.

Она ускорила шаг, давая понять, что больше не нуждается в помощи. Зося обошла провожатого, низко поклонилась и поспешила догонять барышню.

– Кристина Аркадьевна, – окликнул Николай. – Может, прогуляемся завтра?

Кристина затормозила. Обернулась.

– Не думаю, что это хорошая идея – матушка не одобрит. Да и я не стану говорить ей о нашей сегодняшней встрече. Уверена, она не обрадуется, если узнает. Доброй ночи, Николай Борисович.