– А у тебя, кажется, верёвка была? Давай сначала Олесю и друг друга привяжем за пояс, чтоб не потеряться в темноте, а спичку в проход позади портрета бросим, для проверки.

Ориентируясь на светящиеся в темноте глаза вампира, мальчишки подползли к проходу.

– Береги глаза и, если что, сразу падай головой в сторону от взрыва, – сказал Паша, а Гошка чиркнул спичкой о коробок.

Часть 2

Двумя месяцами ранее, в начале октября, когда ещё стояло звонкое бабье лето, Иван Феоктистов – химик-технолог по первому образованию и тайный оперативный сотрудник регионального центра мониторинга магии – устроился заведующим лаборатории химочистки на ТЭЦ. В центральный офис магии Ивана пока не вызывали, новых распоряжений не присылали, и он на новом месте занялся профилактикой оборудования.

Во время собеседования главный инженер ТЭЦ заинтересовался идеей Ивана: использовать новейшие фильтры для дополнительной очистки отработанной воды. После них вода станет не просто кристально чистой, но и такой же полезной, как природная родниковая. А если получить сертификат качества, то можно разливать её по бутылкам на продажу. Этим и предстояло Ивану заниматься в ближайшие месяцы. Помощницей ему поставили лаборантку Наталью Брониславовну Белову, симпатичную сорокалетнюю женщину, серьёзную и немногословную.

Но долгожданный звонок с приглашением в центральный магический офис отодвинул все работы с фильтрами на неопределённое время.

– Ну, как на новом месте устроился? Нравится? – спросил шеф. Так сотрудники называли между собой Сергея Сергеевича Самсонова, руководителя регионального центра управления и мониторинга магии.

– Вы серьёзно думаете, что это может нравиться? – с иронией спросил Иван и взял из вазочки на столе карамельку.

Но шеф и глазом не моргнул на его встречный вопрос.

– С подчинёнными познакомился, надеюсь?

– У меня только одна лаборантка в подчинении, не с кем особо знакомиться. – Иван пожал плечами, не понимая, к чему клонит Самсонов.

– Вот, её я и имею ввиду! Наталья Брониславовна Белова. Так?

– Так.

– Сорок лет, замужем, сыну двадцать третьего января двенадцать лет исполнится. Так?

– Не знаю. Про мужа и сына не спрашивал, как-то не было повода.

– А зря, – назидательно заметил шеф. – Она – твой первый боевой помощник.

– Она? – изумился Иван. – Вы хотите сказать…

– Именно это я и хочу сказать, догадливый ты мой. Её позывной – Скала. Это для неё будет паролем, когда назовёшь. Пришло время тебе начинать работать в полную силу. С начальством ТЭЦ вопрос твоих отлучек я решу. И вот такая тебе вводная.

Самсонов развернул на столе карту, и они склонились над ней.

***

На следующий день после разговора с шефом Иван стоял в центре небольшой деревни Берендеевки, которая единственной улицей живописно стекала к мосту через речку. На той стороне над верхушками вековых сосен виднелись верхние этажи санатория. За спиной, на холме, стояло в строительных лесах старинное здание дворянской усадьбы. По заданию шефа Ивану предстояло явиться к наместнице и принять у неё дела. А также доложить Самсонову о состоянии её здоровья.

На перекрёстке деревенских дорог он нашёл дом наместницы Серафимы – небольшой, с весёлыми голубыми наличниками. В палисаднике торчали высокие облетевшие кусты гортензии с крупными коричневыми шапками, на крылечке лежали пожухлые листья – во всём виделась неухоженность.

Иван открыл незапертую калитку и на всякий случай обошёл дом. Везде запустение, поленница развалилась, бочка для воды возле дома проржавела.

Наместница, по словам шефа, сильно болела и управлять территорией уже не могла. Вся её сила в одну ночь куда-то испарилась, и она из бодрой, деятельной женщины пенсионного возраста разом превратилась в дряхлую старуху. Но дела, которыми ведала, она хотела передать именно Ивану: они работали вместе несколько лет назад в Москве.