Элион понимал, что она права. Ему нужен был другой план. И тогда его осенило.

– Ты не получишь слиток, Зара, – ответил он. – Потому что я активирую Айону прямо сейчас. Если ты меня убьёшь, послание моего отца будет потеряно навсегда.

Зара остановилась, её глаза сузились.

– Ты блефуешь. Активация заберёт годы твоей жизни. Ты не пойдёшь на такую жертву.

– Я сын своего отца, – ответил Элион, доставая контейнер. – Долг превыше жизни.

Он начал открывать крышку, и голубое сияние Айоны смешалось с полем Хронофага, создавая опасные временные флуктуации.

– Стой! – крикнула Зара. – Ты не понимаешь, с чем играешь! Двойная активация может создать хроноразрыв!

Элион остановился, но продолжал удерживать контейнер открытым.

– Тогда давай договоримся. Ты хочешь Айону. Я хочу выжить и узнать правду о заговоре против моего отца. У нас есть общий враг – Императрица и Архитекторы.

Зара медленно опустила клинок, её взгляд был прикован к мерцающему слитку.

– Что ты предлагаешь?

– Временный союз, – ответил Элион. – Ты помогаешь мне выбраться с Никсы. Я позволяю тебе изучить Айону – но не забирать её. После того, как мы разберёмся с Архитекторами, я рассмотрю вопрос о возвращении слитка Сердцевидам – если ты докажешь, что он действительно принадлежал вам.

Зара молчала, взвешивая предложение. За их спинами продолжался хаос – сражение в командном центре, голос Императрицы, объявляющий о блокировке всех систем планеты.

– Согласна, – наконец произнесла она. – Но с одним условием: ты активируешь Айону в моём присутствии, когда мы будем в безопасности. Я должна знать, что сказал Регалий.

Элион кивнул и закрыл контейнер.

– Куда теперь? Императрица контролирует системы планеты.

– Есть старые туннели, о которых не знает даже она, – ответила Зара, убирая оружие. – Следуй за мной и делай в точности, как я скажу.

Они пробирались через хаос командного центра к неприметной двери в дальнем конце помещения. Зара ввела код, и дверь открыла путь в узкий технический коридор.

– Быстрее, – сказала она. – У нас мало времени до того, как Архитекторы физически доберутся сюда.

Позади них раздался взрыв – первый отряд преследователей вошёл в командный центр.

Зара закрыла дверь и активировала блокировку.

– Это ненадолго их задержит. Идём!

Они углубились в лабиринт туннелей, оставляя позади звуки сражения и механический голос Императрицы, объявляющей о начале новой эры контроля.

Глава 3: Паук и маска

Лаксар стоял у обзорного экрана своего корабля, наблюдая, как Никса медленно растёт перед ним – тусклый шар, покрытый сетью городов-тюрем и промышленных комплексов.

– Выведите на экран данные о блокировке планеты, – приказал он.

Его помощник, молодой человек с бледной кожей и имплантами по всему лицу, быстро вывел информацию.

– Императрица активировала протокол "Слепое око". Все официальные порты закрыты, орбитальные станции под контролем Архитекторов. Они ищут наследника Хронос-Омеги и Айону.

Лаксар кивнул, его тонкие пальцы постукивали по консоли. Он был высоким, худощавым мужчиной с острыми чертами лица и глазами, которые, казалось, видели насквозь собеседника. Типичный представитель Дома Пауков – манипулятор, стратег, хранитель секретов.

– Какие у нас варианты посадки?

– Есть старая шахтёрская станция в южном полушарии, – ответил помощник. – Она не используется уже тридцать лет и официально не существует в реестрах планеты.

– Идеально, – Лаксар улыбнулся. – Направляйтесь туда и подготовьте десантную группу. Я хочу быть на поверхности через час.

Он развернулся и направился в свою каюту. Внутри активировал защиту от прослушивания и включил личный коммуникатор.