– Элион Регаль, – произнёс механически искажённый голос из центрального шлема. – И Зара из Сердцевидов. Какая удачная встреча.

Элион активировал Хронофаг, лезвие меча засветилось, создавая петли замедленного времени вокруг.

– Убирайтесь с дороги, – предупредил он. – Или познакомитесь с настоящим искусством Хронолордов.

"Теневой" в центре сделал шаг вперёд и снял шлем. Под ним оказалось бледное лицо с чёрными глазами без зрачков и тонкими серебристыми линиями, пронизывающими кожу, словно цепи электрических импульсов.

– Я бы предпочёл избежать насилия, – сказал он почти человеческим голосом. – Моё имя Лаксар, и я хотел бы предложить сделку.

Зара тихо выругалась.

– Лаксар? Глава Пауков собственной персоной? Какая честь для нашей скромной планеты-тюрьмы.

Лаксар улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

– Обстоятельства требуют моего личного вмешательства. Дело касается безопасности всей галактики.

– Что тебе нужно? – спросил Элион, не опуская меча.

– То же, что и всем, – ответил Лаксар. – Айона. Но в отличие от других, я готов предложить реальную защиту взамен. Императрица объявила на тебя охоту, мальчик. Все три Дома ищут тебя. Без моей помощи ты не проживёшь и недели.

– И с чего мне доверять главе Пауков? – усмехнулся Элион. – Ваш Дом славится искусством лжи и манипуляций.

– Потому что в отличие от Архитекторов, я не хочу уничтожить равновесие между Домами, – ответил Лаксар. – Моя цель – сохранить статус-кво. Три Дома, три слитка – так было установлено Создателями.

Зара шагнула вперёд.

– Ложь. Пауки всегда стремились получить контроль над всеми слитками. Ваши агенты проникли во все структуры власти. Вы подменяете воспоминания, превращаете людей в марионеток.

Лаксар повернулся к ней, и его чёрные глаза блеснули.

– А ты, Зара из Сердцевидов, разве не стремилась к тому же? Разве не пыталась захватить Лигарию для себя, прежде чем тебя изгнали?

Элион бросил быстрый взгляд на Зару.

– О чём он говорит?

Зара стиснула зубы.

– Древняя история. Не слушай его, Элион. – Пауки умеют искажать правду, делая её оружием.

Лаксар медленно поднял руки в примирительном жесте.

– Я не собираюсь сражаться с вами. Времени мало – Императрица уже отправила других агентов. В отличие от меня, они не будут предлагать сделки.

Он сделал знак, и двое других "Теневых" отступили на шаг назад, опуская оружие.

– Вот мое предложение, Элион Регаль: я предоставлю тебе безопасный проход с Никсы и защиту Дома Пауков. Взамен ты позволишь мне изучить Айону, чтобы понять, какое послание оставил в ней твой отец.

– А если я откажусь? – спросил Элион, не ослабляя хватку на Хронофаге.

– Тогда я уйду, – просто ответил Лаксар. – И вам придется иметь дело с теми, кто идет за мной. Они прибудут в течение часа.

Зара покачала головой.

– Не верь ему, Элион. Пауки никогда не упустят возможность забрать слиток. Он играет с тобой.

Лаксар повернулся к ней.

– А какую игру ведешь ты, Зара? Разве не пытаешься использовать мальчика и Айону для собственной мести? Разве твоя помощь бескорыстна?

Элион чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Айона в рюкзаке словно пульсировала, отзываясь на его эмоции. Он понимал, что находится между двух огней – и ни одному из них нельзя доверять полностью.

Внезапно раздался громкий звук тревоги, эхом разнесшийся по туннелям. Затем последовал отдаленный гул взрыва.

– Они здесь, – сказал Лаксар, мгновенно став серьезным. – Архитекторы. Решайся, Элион Регаль. Мое предложение действительно лишь сейчас.

– Кто они, эти Архитекторы? – спросил Элион, пытаясь выиграть время. – Я слышал о них, но никогда не видел.