Грохот взрывов приближался. Пыль сыпалась с потолка туннеля.

– Нам нужно уходить, – сказала Зара. – Архитекторы уже здесь, и они не остановятся, пока не получат то, что хотят.

Лаксар сделал знак своим людям.

– Мое предложение остается в силе, Элион Регаль. Пойдем со мной, и я гарантирую тебе безопасность.

– Ты так же гарантировал безопасность моему отцу? – спросил Элион. – Пауки не вмешались, когда Архитекторы планировали переворот.

– Мы не знали масштаба их планов, – возразил Лаксар. – Теперь знаем. И я лично возглавляю операцию против них.

Зара фыркнула.

– Не верь ему, Элион. Пауки всегда играют на всех сторонах. Сегодня он против Архитекторов, а завтра заключит с ними сделку, если это будет выгодно.

Очередной взрыв сотряс туннель, на этот раз совсем близко. Из бокового прохода показались силуэты в серебристой броне – отряд Архитекторов.

– Решайся! – крикнул Лаксар, отступая к одному из выходов.

Элион активировал Хронофаг и принял боевую стойку.

– Я доверюсь Заре, – сказал он. – По крайней мере, на ближайшее время.

Лаксар кивнул, словно ожидал такого ответа.

– Как скажешь. Но запомни: когда Архитекторы загонят тебя в угол, мое предложение останется в силе. Ищи метку Паука, если передумаешь.

С этими словами он и его спутники отступили в темноту туннеля, мгновенно растворившись в тенях.

Зара схватила Элиона за руку.

– Сюда! Есть запасной выход, о котором знают немногие.

Они бросились в узкий боковой проход, в то время как первые выстрелы отряда Архитекторов рикошетили от стен. Элион на бегу обернулся и увидел их – высокие фигуры в серебристых доспехах с масками, скрывающими лица. Они двигались с механической точностью, словно единый организм.

– Кто они? – спросил он, когда они углубились в лабиринт туннелей. – Архитекторы – люди или машины?

– Никто точно не знает, – ответила Зара, ведя его через сложную систему переходов. – Некоторые говорят, что это киборги – люди, чьи тела и разум были радикально изменены. Другие считают, что это искусственные существа, созданные по образу людей.

Они достигли вертикальной шахты с металлической лестницей, ведущей вверх.

– Поднимайся, – сказала Зара. – Этот путь ведет в безопасное место – старый командный центр времен первого поселения на Никсе. Там нас ждут мои люди.

Элион начал подниматься, чувствуя, как тяжелеет рюкзак с Айоной за спиной. Контакт со слитком истощил его больше, чем он ожидал. Каждая ступенька давалась с трудом.

– Сколько лет он забрал? – спросила Зара, поднимаясь следом.

– Что?

– Сколько лет жизни забрала Айона за активацию? Это всегда имеет цену.

Элион вспомнил ощущение, когда возвращался из видения – словно часть его осталась там, в межвременье.

– Не знаю точно. Может быть, десять или двадцать лет.

Зара кивнула.

– Хронолорды живут долго, до трехсот лет. Ты можешь позволить себе такие потери. Но будь осторожен – каждое последующее использование забирает больше.

Они достигли верха шахты, где обнаружили массивную металлическую дверь. Зара ввела код на панели, и дверь с шипением отъехала в сторону.

За ней открылось просторное помещение, заполненное оборудованием и людьми. Десятки экранов показывали различные части Никсы, карты звездных систем, данные разведки. За консолями сидели операторы – люди разных рас, объединенные общей целью.

– Добро пожаловать в центр сопротивления, – сказала Зара. – Отсюда мы координируем действия против Архитекторов по всей галактике.

Элион оглядывался с удивлением. Масштаб операции превосходил все его ожидания.

– Я думал, Никса – заброшенная планета-тюрьма.

– Именно поэтому она идеально подходит для базы сопротивления, – улыбнулась Зара. – Никто не ожидает найти здесь организованную силу. Или, по крайней мере, не ожидал до сегодняшнего дня.