– Но зачем убивать его? – спросил Элион. – И почему заставили меня быть орудием?

– Политика, – Зара пожала плечами. – Убив короля руками его сына, они не только устранили противника, но и посеяли хаос в Доме Хронолордов. Классическая стратегия – устранить лидера и дискредитировать наследника одним ударом.

Элион поднял руку к виску, чувствуя приближение очередного видения. Перед глазами мелькнули образы – его отец, стоящий перед Айоной, шепчущий что-то в пустоту, яркая вспышка, затопляющая тронный зал…

– Он знал, – прошептал Элион. – Отец знал, что его убьют и кто именно это сделает. Он всё предвидел.

– И всё же не предотвратил, – заметила Зара. – Интересно, почему?

Элион открыл контейнер. Внутри находился небольшой кристалл размером с кулак, пульсирующий голубым светом, словно в нём билось живое сердце. Айона, древний артефакт Создателей, слиток, способный управлять временем.

– Я должен активировать её полностью, – сказал он. – Отец оставил послание внутри. Я чувствую это, но не могу достичь.

Зара напряглась.

– Это опасно. Полная активация Айоны может привлечь внимание Архитекторов. Кроме того, ты знаешь цену? Каждое использование слитка забирает годы жизни.

– У меня нет выбора, – ответил Элион. – Без знания, которое оставил отец, мы действуем вслепую.

Он протянул руку к кристаллу, но прежде чем коснуться его, помещение содрогнулось от мощного взрыва. Защитные поля мигнули и погасли, оконные панели треснули, осыпаясь осколками.

– Нас нашли, – Зара вскочила на ноги, выхватывая оружие. – Быстрее, нужно уходить!

Элион схватил контейнер, запечатывая его. Через разбитые окна он увидел, как площадь перед зданием заполняется фигурами в чёрной броне – элитный отряд Пауков, известный как "Теневые". Их шлемы с множеством линз напоминали фасеточные глаза насекомых, а в руках они держали пульсары – оружие, способное стирать память жертвы.

– Это не обычная охота, – напряжённо сказала Зара, наблюдая за приближающимся отрядом. – Они прислали "Теневых". Кто-то очень высокопоставленный хочет тебя получить.

– Или Айону, – добавил Элион, закидывая контейнер в рюкзак.

Зара быстро подошла к стене, нажала на скрытую панель, и часть пола отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

– Туннели, – пояснила она. – Они ведут к старым шахтам. Оттуда можно добраться до космопорта или Верхнего Города.

Они спустились в проход, и панель закрылась над их головами. Зара активировала светящийся жезл, осветивший узкий коридор, уходящий вниз.

– Почему ты помогаешь мне? – спросил Элион, следуя за ней. – Ещё час назад ты была готова убить меня ради Айоны.

– Потому что если "Теневые" здесь, значит, Лаксар получил прямой приказ от Императрицы, – ответила она, не оборачиваясь. – А если так, то ситуация хуже, чем я думала. Архитекторы начинают заключительную фазу своего плана.

Они шли по туннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в подземный комплекс с множеством ответвлений. Иногда им попадались другие люди – обитатели подземелий Никсы, но все они расступались, увидев Зару.

– Как давно ты возглавляешь сопротивление? – спросил Элион.

– Это громкое название для небольшой группы недовольных, – усмехнулась Зара. – Я начала собирать союзников почти сразу после изгнания. Никса – идеальное место для формирования оппозиции. Здесь собрались все, у кого есть причины ненавидеть Дома и Архитекторов.

Они достигли большой круглой камеры с несколькими выходами. В центре располагался старый терминал с мерцающим голографическим дисплеем.

– Куда теперь? – спросил Элион.

Зара не успела ответить. Из одного из боковых туннелей появились три фигуры в чёрной броне "Теневых". Их оружие было направлено прямо на беглецов.