– Что это? – Элион невольно замедлил шаг, зачарованный необычным зрелищем.

– Фонтан Памяти, – ответил Джикс. – Говорят, это сувенир, который Зара принесла с собой с Витриума. Вода в нём течёт в обратном направлении, как время на Хронос-Омеге. Многие приходят сюда, чтобы загадать желание.

Элион сделал шаг к фонтану, ощущая странное притяжение. Вода пульсировала в такт с чем-то внутри его рюкзака – Айона отзывалась на близость родственной технологии.

В этот момент площадь заполнили люди – по меньшей мере два десятка вооружённых бойцов в лёгкой броне с символом разбитой цепи на нагрудниках. Они окружили площадь, перекрывая все выходы.

– Неплохая работа, Джикс, – раздался женский голос. – Можешь идти.

Мальчишка виновато взглянул на Элиона и быстро ретировался через ближайший проход. Из-за фонтана вышла женщина – высокая, стройная, с идеально прямой осанкой. Её белоснежные волосы были собраны в сложную причёску, а лицо, несмотря на возраст, сохраняло аристократические черты. Серые глаза смотрели холодно и оценивающе.

– Элион Регаль, наследник Хронос-Омеги, – произнесла она без тени сомнения. – Убийца собственного отца и вор слитка Айоны. Какая честь для нашей скромной планеты.

Элион медленно опустил рюкзак на землю и выпрямился, глядя ей прямо в глаза.

– Зара из Сердцевидов, – ответил он. – Изгнанница и предательница Витриума. Честь взаимна.

Уголок её губ чуть дрогнул, словно в намёке на улыбку.

– Что привело тебя на Никсу, мальчик? Бежишь от правосудия своего Дома?

– Я не убивал своего отца, – твёрдо сказал Элион. – Это дело рук Архитекторов и их марионетки – Императрицы.

Зара подняла бровь.

– Интересная версия. И довольно удобная. К сожалению, вся галактика видела запись, где ты вонзаешь клинок в сердце короля Регалия.

– Запись подделана, – Элион сделал шаг вперёд. – Меня контролировали. Императрица использовала нейроимпланты, чтобы манипулировать моими действиями.

– И почему я должна тебе верить? – Зара скрестила руки на груди. – Ты сын Хронолорда, представитель Дома, который столетиями смотрел свысока на изгнанников вроде нас.

– Потому что у меня есть доказательства, – Элион кивнул на рюкзак. – Айона показала мне правду. Мой отец знал, что произойдёт. Он предвидел переворот и жертвовал собой, чтобы активировать слиток и передать его мне.

Зара сделала знак, и один из её людей подошёл к рюкзаку, осторожно открыл его и извлёк контейнер с Айоной. Металлический цилиндр с защитными маркировками светился изнутри пульсирующим голубым светом.

– Айона… – прошептала Зара, глядя на контейнер. – Один из трёх великих слитков Создателей. Сокровище, ради которого Архитекторы развязали войну.

Она сделала жест рукой, и её люди навели оружие на Элиона.

– Отдай мне слиток, и я позволю тебе жить, – сказала она, протягивая руку. – Сопротивление сможет использовать его против Архитекторов лучше, чем один беглец.

Элион почувствовал, как время вокруг него словно замедлилось. Он заметил мельчайшие детали – напряжение в пальцах стрелков, каплю пота на виске ближайшего бойца, лёгкую дрожь в руке самой Зары. Айона активировалась даже внутри контейнера, связываясь с его сознанием.

Одним плавным движением он выхватил Хронофаг из-за спины, лезвие меча засветилось голубым светом, разрезая воздух.

– Я не отдам тебе Айону, – спокойно сказал он. – Она принадлежит Хронос-Омеге и моему народу. Если хочешь её забрать, тебе придётся убить меня.

Зара кивнула, и её люди приготовились стрелять. Элион принял боевую стойку, активируя временную матрицу Хронофага – меч начал оставлять голубые следы в воздухе, создавая петли замедленного времени.