Он с ноткой высокомерия относился к точке зрения о том, что молодое поколение «уже не то», беспощадно разрушительно и готово презреть сами основы цивилизованности. Глядя на Исинию, он испытал к этому взгляду настолько острое сочувствие, что ему стоило больших усилий остаться по отношению к этой девочке в рамках снисходительного дружелюбия.

«Будь добр… У нее, наверно, практически нет друзей», – успокаивал себя Иоахим, но в душе понимал – друзей у нее наверняка полно. Эта веснушчатая девчонка с огненными кудрями обладала странным магнетизмом, вызывавшим даже у взрослого мужчины отнюдь не отеческие чувства. И ее магические способности были ни при чем. Таких людей любят или ненавидят, ими восхищаются или их презирают, но мало кто относится к ним равнодушно.

Впрочем, сложной характер внезапной попутчицы его даже радовал. Когда он будет ей манипулировать, мук совести будет намного меньше. В конце концов, если у нее просто подростковая мигрень, все будет хорошо. А если она скоро умрет – тем более, хуже он не сделает.

Он хотел расспросить Ларка о Блудной Дщери подробнее, но решил не делать этого при Исинии. Очевидно, что при своем тяжелом характере она обладала также и глубоким умом, что могло быть опасно для реализации намерений Новы… кем бы она ни была.

Очевидно, что Исиния уже не раз была в столице, так как в противном случай ей было бы трудно изобразить безразличие к великолепию этого великого города. Иоахим с ностальгией вспомнил свои впечатления о первом посещении Сертерии… Хотя город и был ему знаком, восхищал он от этого не меньше.

Иоахим открыл шторку в окне кареты, чтобы насладиться прекрасным видом.

Древняя столица Астаркийской Империи словно сошла с иллюстрации книги сказок. Государство было переименовано в Империю не так давно, но его глава по инерции все еще носил королевский титул – дань тысячелетней традиции.

В центре города, на невысоком, но широком холме, возвышался величественный дуб, прозванный Древом Судьбы. Его широкий ствол составлял около тридцати метров в диаметре, а под громадной раскидистой кроной располагался королевский сад внутреннего двора главной резиденции императора, а также часть административного центра города. Великое дерево считалось священным, и каждый маг чувствовал в непосредственной близости от него сильную энергетику необычной, непознаваемой природы. Посещение сада дозволялось лишь членам монаршей семьи и их высоким гостям, а доступ к Древу был возможен только с разрешения Патриарха Церкви Огня. Не так давно Иоахим был удостоен этой великой чести, но не мог до конца определиться – даром это стало или проклятием. Да, он узнал об опасности, грозящей любимой, но мог ли он ее спасти?

Религиозные догмы утверждали, что не мог. Но Иоахим не верил в эти догмы.

Отгоняя грустные мысли, барон пригляделся к императорскому дворцу из белого мрамора. Построенный четыре века назад, он окольцовывал чудо-сад ровным и аккуратным светлым кругом. Его блестящие башенки, покрытые яркой позолотой, прекрасно гармонировали с листвой великого дерева.

Вокруг замка и примыкающего к нему правительственного квартала был отрыт и закован в камень глубокий и широкий канал, в который частично отвели широкую и полноводную Весну – реку, впадающую в живописный залив с удобной для мореходства бухтой ниже по течению. Поэтическое название объяснялось необычном свечением воды во время весеннего таяния льдов.

Большие торговые корабли, останавливающиеся в столичном порту, венчали сказочный вид на древнюю столицу.

Сразу за каналом в городе были выстроены деловой и церковный кварталы. Здесь располагались биржа, банки, пара министерств, не уместившихся на искусственном острове в центре столицы, и Сертерийский храм – главное культовое сооружение Астаркии. Далее город терял свою радиальную структуру и переходил к лаконичным перекресткам прямоугольных кварталов.