С тех пор многое изменилось. К нему стала приходить женщина в красном. И регулярность ее посещений, и таинственность – ведь, получается, и Ларк ее видел, – все это заставляло его переосмыслить свой взгляд на сны. Сперва эти странные видения были отрывочными, короткими и запоминались ненадолго, но со временем прибавили в длительности и все глубже оставались в памяти.

Нельзя сказать, что незнакомка безотрывно преследовала Иоахима. Скорее, складывалось ощущение, что она пробивается к нему с трудом, через скрытые от него препятствия. Долгое время Иоахим думал, что таинственная Нова использует в качестве послания образы снов, но даже если бы это было так – он не смог расшифровать послания.

Потусторонние миры, в которые его порой забрасывало, были полны странных механизмов и предметов, казавшихся не столько сверхъестественными, сколько фантастичными, как будто из будущего. Особенно его впечатлили огромные металлические махины, тащившие по странным железным канатам с деревянными перемычками маленькие дома на колесах с комнатками, где спали люди. Эти черные монстры дышали жаром и извергали из себя белый пар и черный дым. Настоящее богохульство – укрощение божественной огненной энергии. Церковь точно не одобрила бы создание таких машин.

 Он много раз пытался заговорить с незнакомкой, которую видел порой где-то вдали, мельком, а порой рядом, исчезающей за углом, стоит лишь попытаться приблизиться, но каждый раз его вопросы летели будто в пустоту.

«Кто ты? Чего ты хочешь? Как я могу тебе помочь?»

Никакого ответа. Как будто она играет с ним.

Иоахим уже смирился с тем, что добиться ничего не получится. От того и сегодняшний сон показался ему столь пугающим – настолько все изменилось.

На этот раз Нова никуда не убегала и не растворялась в дымке. Она стояла на песчаном берегу неизвестного теплого моря, и нежные касания волн ласкали ее босые ноги. Подол ее широкого красного платья медленно колыхался на пенистой поверхности воды. Иоахим пытался разглядеть ее лицо, но у него ничего не получалось. Все расплывалось перед глазами, стоило ему бросить на нее взгляд. А боковое зрение норовило обмануть его – собеседница казалась ему то бледной и седой, то смуглой и черноволосой.

– Здравствуй, Иоахим.

Когда она поздоровалась с Иоахимом, он здорово растерялся – настолько это было неожиданно. Быстро справившись с удивлением, он спросил:

– Кто ты?

– Меня зовут Нова Ли'Этта.

– Я знаю, как тебя зовут.

– Откуда? – Нова быстро задумалась и спросила: – Ларк все тебе рассказал?

– Да. И теперь у меня много вопросов.

– Задавай. Что ты хочешь знать?

– Кто ты?

– Я же уже сказала… – закатив глаза, произнесла Нова, но Иоахим резко перебил ее:

– Я спрошу точнее. Что ты?

Женщина глубоко вздохнула.

– Ты слышал обо мне под именем Блудная Дщерь. Здесь меня принято называть так.

Иоахим усмехнулся.

– Бред. Блудной Дщери не существует. Это просто старая легенда, которую я услышал накануне, а ты – проекция моего разума, порожденная этой историей.

– Ты ошибаешься. Я не могу подтвердить твои слова, потому что проклята и не могу лгать. Но, по крайней мере, я могу легко смириться с твоими заблуждением.

– Предположим, я поверил тебе. Чего ты хочешь от меня, нечестивая?

– О, какая хлесткая пощечина… Не слишком ли жестокие эпитеты от человека, столь высокомерно относящегося к своей церкви!

– Это не моя церковь…

– Перестань, Иоахим! Ты уже взрослый. Тебя освятили огнем, когда тебе было три года. Эта твоя церковь, хочешь ты этого или нет.

– Я понял, как ты избегаешь лжи. Ты пытаешься увести разговор в сторону. Уйти от ответа.