– Спасибо.

– Не за что. В конце концов, мы не можем потерять того, кто обладает такими… уникальными способностями.

Он ушёл прежде, чем она успела ответить. Элара осталась сидеть у костра, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он знал. Может, не всё, но достаточно, чтобы заподозрить.

– Тяжёлый разговор?

Она вздрогнула. Маркус опустился рядом, протягивая ей фляжку.

– Вино. Поможет с болью.

– Спасибо.

Она сделала глоток. Вино было терпким и крепким, согревая изнутри.

– Он копает под вас, – тихо сказал Маркус. – Рейвенкрофт. Я видел, как он это делает раньше. Сначала маленькие уколы, потом всё глубже, пока жертва сама не сломается.

– Я не жертва.

– Пока нет. Но он явно заинтересовался вами. А это… редко заканчивается хорошо.

– Почему вы мне это говорите?

Маркус пожал плечами.

– Может, потому что мне не нравится, как король использует Чистку для своих целей. Может, потому что мой дед был магом, и я помню его рассказы о временах до запрета. А может, просто потому что вы напоминаете мне мою сестру.

– У вас есть сестра?

– Была. Она… исчезла пять лет назад. Вскоре после того, как Рейвенкрофт посетил наше поместье.

Холодок пробежал по спине Элары.

– Вы думаете, он…

– Я ничего не думаю. И не могу доказать. Но с тех пор я наблюдаю за ним. И то, что я вижу… Он не просто охотник на магов, леди Винтерборн. Он что-то ищет. Что-то конкретное.

Прежде чем Элара успела спросить, что он имеет в виду, раздался крик часового.

– Тревога! Кто-то приближается!

Лагерь мгновенно пришёл в движение. Инквизиторы выхватили мечи, аристократы сгрудились у костра. Каэлан материализовался из темноты, его чёрный клинок уже был обнажён.

– Сколько?

– Один всадник, милорд. Едет быстро.

– Один? – Каэлан нахмурился. – Пропустите, но держите на прицеле.

Через мгновение на поляну въехал всадник. Это была женщина в изорванном плаще, её лицо было измазано кровью и грязью. Она практически упала с лошади.

– Помогите… пожалуйста…

Гаррет поймал её прежде, чем она упала.

– Кто вы? Что случилось?

– Деревня… Ивовый Брод… они напали… маги крови… все мертвы…

Каэлан подошёл ближе.

– Ивовый Брод в дне пути отсюда. Когда это случилось?

– Вчера… ночью… я пряталась… в подвале… потом бежала…

Женщина закашлялась, и изо рта у неё пошла кровь. Но не красная. Чёрная.

– Назад! – рявкнул Каэлан, но было поздно.

Женщина выгнулась, и из её тела вырвалась волна тёмной энергии. Гаррет отлетел в сторону, ударившись о дерево. Остальные инквизиторы были отброшены, как куклы.

– Ловушка, – прохрипела женщина, поднимаясь. Её глаза теперь были полностью чёрными. – Кровь… зовёт кровь… Древняя… требует…

Она повернулась к Эларе, и та почувствовала, как медальон обжигает кожу даже через слои ткани.

– Ты… носитель… иди к ней… или все умрут…

Женщина сделала шаг вперёд. Каэлан метнулся между ними, его меч описал дугу. Но одержимая была быстрее. Она уклонилась и ударила его в грудь. Лорд-инквизитор отлетел назад, врезаясь в Элару.

Они упали в клубке конечностей. На мгновение Элара оказалась прижата к земле, а Каэлан – сверху, его лицо в дюймах от её лица. Время замерло. Она видела удивление в его глазах, чувствовала его дыхание на своей щеке.

Потом момент прошёл. Он перекатился в сторону, вскакивая на ноги.

– Окружить её! Не дайте сбежать!

Но одержимая женщина не пыталась бежать. Она стояла в центре поляны, раскинув руки. Чёрные вены пульсировали под её кожей.

– Слишком… поздно… семя… посеяно…

Её тело начало распадаться, превращаясь в чёрный дым. Но прежде чем она полностью исчезла, дым метнулся к Эларе.

«Нет!»

Она инстинктивно вскинула руки, и её магия вырвалась наружу. Серебряный щит вспыхнул вокруг неё, отбрасывая чёрный дым. Раздался звук, похожий на крик, и дым рассеялся.