Нити запретного пламени Дмитрий Рой

Кровь на белом мраморе выглядела почти красиво в лучах утреннего солнца.

Элара Винтерборн стояла на коленях в тронном зале, пытаясь унять дрожь в руках. Перед ней на полу растекалась алая лужа – всё, что осталось от придворного мага Себастьяна Грея после того, как королевская стража исполнила приговор.

«Не смотри на узоры», – приказала она себе, но взгляд против воли следил за тем, как кровь медленно просачивается между плитками, образуя причудливые руны. Руны, которые она могла прочитать. Руны, которые кричали ей о несправедливости, о боли, о…

– Леди Винтерборн.

Холодный голос короля Альдрика заставил её вздрогнуть. Элара подняла голову, встречаясь взглядом с ледяными серыми глазами монарха. На его лице не отражалось ни капли эмоций – ни когда он приказывал казнить Себастьяна, ни сейчас, когда заставлял всех молодых придворных наблюдать за исполнением приговора.

– Ваше Величество, – выдохнула она, опуская взгляд в притворном почтении.

– Встаньте. Урок окончен.

Элара поднялась, благодарная за тёмно-синее платье, скрывавшее дрожь её коленей. Вокруг зашуршали ткани – остальные придворные тоже поднимались с колен. Двадцать молодых аристократов, будущее королевства Астерион, которых король решил «просветить» о последствиях использования магии.

– Пусть судьба предателя Грея станет напоминанием, – король обвёл взглядом присутствующих. – Магия – это порча. Болезнь, которую мы искоренили двадцать лет назад. Любой, кто осмелится осквернить наше королевство этой мерзостью, разделит его участь.

Элара сжала кулаки под складками юбки. Себастьян не был предателем. Его единственным преступлением было исцеление умирающего ребёнка – ребёнка, которого королевские лекари признали безнадёжным. Но магия есть магия, а закон есть закон.

– Можете идти, – король махнул рукой.

Придворные поспешили к выходу, стараясь не наступить в кровь. Элара двигалась медленнее, отчасти чтобы не привлекать внимания, отчасти потому, что ноги плохо слушались. Внутри неё ворочалось что-то горячее и злое, требуя выхода. Её магия всегда реагировала на несправедливость.

«Спокойно, – мысленно приказала она себе. – Ещё немного, и ты будешь в безопасности своих покоев».

– Леди Винтерборн.

Она замерла в дверях. Голос принадлежал лорду Каэлану Рейвенкрофту, главе Ордена Инквизиции. Высокий мужчина в чёрной форме смотрел на неё с нечитаемым выражением лица. Его тёмные волосы были собраны в строгий хвост, открывая резкие черты лица и шрам, пересекавший левую бровь.

– Лорд-инквизитор, – Элара присела в реверансе, надеясь, что он не заметит, как побелели её костяшки.

– Вы выглядите бледной. Первая казнь?

В его тоне не было сочувствия, только холодное любопытство. Элара заставила себя встретить его взгляд – глаза цвета грозового неба, в которых, казалось, можно было утонуть.

– Да, милорд.

– И что вы думаете о сегодняшнем уроке?

Ловушка. Это был очевидный капкан, но у неё не было выбора, кроме как ответить.

– Я думаю, что Его Величество мудр, напоминая нам о цене предательства, – осторожно произнесла она.

Каэлан склонил голову, изучая её с интересом хищника, заметившего необычную добычу.

– Интересный выбор слов. Вы назвали это предательством, а не преступлением.

Проклятье. Элара прикусила язык, понимая свою ошибку.

– Разве использование запрещённой магии не является предательством короны? – попыталась она исправиться.

– Безусловно, – его губы изогнулись в подобии улыбки, но глаза остались холодными. – Хотя некоторые могли бы возразить, что спасение жизни ребёнка – благородный поступок, независимо от средств.

Теперь она точно знала – это проверка. Лорд Рейвенкрофт славился своей способностью выявлять скрытых магов. Говорили, что он может почувствовать магию в человеке, просто находясь рядом.

– Благородство, купленное ценой порчи, не имеет ценности, – твёрдо ответила Элара, повторяя слова из королевского указа.

– Мудро сказано.

Он сделал шаг ближе, и Элара почувствовала, как её магия забилась под кожей, словно загнанный зверь. Инстинкт кричал ей бежать, но она заставила себя стоять на месте.

– Скажите, леди Винтерборн, вы когда-нибудь видели магию? До сегодняшнего дня, разумеется.

«Каждый день. Каждую проклятую минуту».

– Нет, милорд. Мне было всего три года, когда произошла Великая Чистка.

– Да, ваш отец был одним из героев тех дней, – Каэлан кивнул. – Генерал Винтерборн лично возглавил штурм Цитадели Магов. Жаль, что он не дожил до наших дней.

Элара сжала зубы. Её отец действительно возглавлял штурм. И он действительно не дожил – умер пять лет назад, так и не узнав, что его единственная дочь унаследовала ту самую «порчу», которую он так яростно искоренял.

– Его жертва не будет забыта, – выдавила она.

– Несомненно. Как и ваша верность короне, я уверен.

Что-то в его тоне заставило её насторожиться ещё больше. Но прежде чем она успела ответить, по залу прокатился грохот. Массивные двери распахнулись, и внутрь ворвался гонец.

– Ваше Величество! – задыхаясь, выкрикнул он. – Нападение на северную границу! Неизвестные маги атаковали форт Железный Клык!

В зале воцарилась мёртвая тишина. Король медленно поднялся с трона, и в его глазах полыхнула ярость.

– Маги? – прорычал он. – Откуда?

– Мы… мы не знаем, Ваше Величество. Они появились из ниоткуда. Используют неизвестные заклинания. Половина гарнизона уже…

Гонец не договорил. Его глаза закатились, и он рухнул на пол. Из его носа и ушей потекла чёрная кровь.

– Яд, – констатировал Каэлан, опускаясь на колено рядом с телом. – Магический яд замедленного действия. Кто-то не хотел, чтобы мы узнали подробности.

Элара смотрела на мёртвого гонца, и её магия выла внутри, реагируя на смерть. Она почувствовала остатки чужого заклинания – тёмного, извращённого, совершенно не похожего на её собственную силу.

– Милорд Рейвенкрофт, – голос короля прозвучал как удар хлыста. – Соберите отряд инквизиторов. Выезжаете немедленно.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– И возьмите с собой молодых аристократов, – добавил король, окидывая взглядом оставшихся в зале. – Пусть своими глазами увидят, к чему приводит магическая скверна.

Элара почувствовала, как земля уходит из-под ног. Ехать на север? Туда, где бушует магическая битва? Где её собственная сила может выдать её в любой момент?

– Будет исполнено, – Каэлан поклонился и повернулся к придворным. – У вас есть час на сборы. Берите только необходимое. Леди Винтерборн, вы поедете в моём отряде.

– Я… что? Но…

– Дочь генерала Винтерборна должна быть в первых рядах защитников королевства, – его тон не терпел возражений. – Или вы не согласны?

Ловушка захлопнулась. Отказаться означало вызвать подозрения. Согласиться – подвергнуть себя смертельной опасности.

– Для меня честь служить короне, – выдавила она.

– Превосходно. Встретимся у северных ворот.

Он развернулся и вышел, оставляя Элару стоять посреди окровавленного зала. Другие придворные засуетились, спеша покинуть тронный зал. Только она осталась неподвижной, глядя на два тела на мраморном полу.

Кровь Себастьяна и чёрная отрава неизвестного яда смешались, образуя узор, в котором её магическое зрение различало предупреждение.

Война идёт. Древние силы пробуждаются. Выбор будет сделан.

Элара закрыла глаза, пытаясь заглушить магический шёпот. Но было слишком поздно. Колесо судьбы пришло в движение, и она оказалась прямо на его пути.

С тяжёлым сердцем она направилась к выходу. У неё был час, чтобы собраться. Час, чтобы придумать, как выжить в путешествии с главным охотником на магов королевства.

Час до того, как её жизнь изменится навсегда.

Покои Элары находились в восточном крыле дворца – достаточно далеко от королевских апартаментов, чтобы избежать постоянного надзора, но достаточно близко, чтобы поддерживать иллюзию лояльности.

Едва закрыв за собой дверь, она прислонилась к ней спиной и позволила себе момент слабости. Магия, которую она сдерживала в тронном зале, рванулась наружу. Комната озарилась серебристым светом, исходящим от её кожи. Книги на полках задрожали, откликаясь на волны силы.

– Тише, – прошептала Элара, прижимая ладони к вискам. – Тише, прошу тебя.

Но магия не слушалась. Она была взбудоражена смертью, несправедливостью, и – что хуже всего – близостью инквизитора. Каэлан Рейвенкрофт. Даже его имя заставляло её силу метаться, как пойманную птицу.

Стук в дверь заставил её подскочить.

– Миледи? – раздался приглушённый голос её служанки. – Я принесла ваши дорожные вещи.

Элара глубоко вдохнула, заставляя свет погаснуть. Только убедившись, что магия снова спрятана глубоко внутри, она открыла дверь.

Мира стояла в коридоре с охапкой одежды. Невысокая девушка с каштановыми волосами служила Эларе уже пять лет, с тех пор как прежняя служанка… исчезла. Элара до сих пор не знала, было ли это совпадением или кто-то заподозрил, что старая Агата помогала ей скрывать магические инциденты.

– Спасибо, Мира. Входи.

Служанка проскользнула внутрь и сразу же принялась укладывать вещи в дорожный сундук. Её движения были быстрыми и эффективными, но Элара заметила дрожь в её руках.

– Это правда? – тихо спросила Мира, не поднимая глаз. – Маги напали на Железный Клык?

– Так сказал гонец.

– Но… как это возможно? Их же всех уничтожили во время Чистки.