– Наша задача – добраться до форта и оценить ситуацию. Если потребуется, мы задержим нападавших до прибытия основных сил. Вопросы?

– А если мы встретим их по дороге? – спросил Маркус Торн.

– Тогда вы увидите, почему Орден Инквизиции существует до сих пор, – холодно ответил Каэлан. – У нас есть… методы борьбы с магами.

Элара подавила дрожь. Она слышала об этих методах. Освящённое серебро, которое жгло магическую плоть. Руны подавления, лишающие мага силы. Пытки, созданные специально для того, чтобы сломить волю носителя дара.

– Выезжаем, – скомандовал Каэлан.

Отряд тронулся. Элара оказалась в середине колонны, между леди Селиной и сэром Домиником. Последний не произнёс ни слова, уставившись в спину впереди едущего инквизитора.

Они выехали через северные ворота в предрассветных сумерках. Город внизу ещё спал, не подозревая об опасности, надвигающейся с севера.

Элара в последний раз оглянулась на дворец. Где-то там осталась Мира с её секретом. Где-то там король планировал новую Чистку – она была уверена в этом. Нападение магов даст ему прекрасный повод ужесточить законы.

Медальон пульсировал в её кармане в такт биению сердца. Предупреждение, сказала Мира. Но о чём?

Впереди дорога вела в тёмный лес. Где-то там, на севере, маги крови творили свои мерзости. А она ехала прямо к ним, в компании человека, чья жизнь была посвящена уничтожению таких, как она.

«Что может пойти не так?» – с горькой иронией подумала Элара.

Словно в ответ на её мысли, медальон вспыхнул жаром, и она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. На мгновение перед её внутренним взором мелькнуло видение – кровь на снегу, чёрное пламя, пожирающее небо, и глаза цвета грозы, полные боли и ярости.

Глаза Каэлана Рейвенкрофта.

Видение исчезло так же внезапно, как появилось. Элара с трудом удержалась в седле, хватая ртом воздух.

– Всё в порядке, леди Винтерборн? – Селина бросила на неё обеспокоенный взгляд.

– Да, просто… головокружение. Я не привыкла так рано вставать.

– Понимаю. Это путешествие будет испытанием для всех нас.

«Ты даже не представляешь насколько», – мрачно подумала Элара.

Отряд углубился в лес, и тени сомкнулись вокруг них. Где-то впереди ждала судьба, которую она видела в крови на мраморном полу.

Война началась. И она была прямо в её эпицентре.

Лес Тёмных Сосен оправдывал своё название. Массивные деревья смыкались над дорогой, превращая день в вечные сумерки. Воздух был влажным и холодным, пропитанным запахом хвои и чего-то ещё – чего-то неправильного.

Элара поёжилась под плащом. Они ехали уже три часа, и с каждой милей тревога росла. Её магия беспокойно ворочалась, реагируя на что-то в воздухе. Что-то тёмное и древнее.

– Держитесь ближе друг к другу, – приказал Каэлан, не оборачиваясь. – Эти леса полны опасностей даже в мирное время.

– Что за опасности? – спросила Селина, нервно оглядываясь.

– Волки. Разбойники. А теперь, возможно, и кое-что похуже.

Доминик Грей фыркнул.

– Похуже? Вы имеете в виду магов? Странно слышать это от инквизитора. Разве магия не была полностью искоренена двадцать лет назад?

В его голосе звучала едва скрываемая горечь. Каэлан натянул поводья, разворачивая коня.

– У вас есть что сказать, сэр Грей?

– Я? Нет, милорд. Просто размышляю о том, как удобно для короны, что маги появились именно сейчас. Когда народ начал роптать о новых налогах.

– Доминик! – шикнула Селина.

– Что? Разве не странно? Двадцать лет тишины, и вдруг – нападение. Прямо когда королю нужен враг, чтобы объединить королевство.

Глаза Каэлана сузились.

– Вы обвиняете Его Величество во лжи?