Старик, стоявший среди наемников, звучно сплюнул, разрушив зловещую тишину, и картинно поклонился:

– Ваше сиятельство.

Старый знакомый справа от нее улыбнулся и подмигнул наемнице. В полумраке его глаза блестели, словно два медяка.

Скрежет голоса приведшего их сюда громилы громом раскатился в этом узком тоннеле:

– Молчать, пока слова не дали!

Наемница раздраженно посмотрела на старикашку. Пусть он и не выглядел опасным, наверняка таким являлся. Вот только показывать свой песий оскал в присутствии сумасбродного владыки – полный идиотизм.

Князь не спешил начинать. Как только эхо голоса стража затихло, зал, больше напоминающий широкий коридор, наполнился звуками вдохов и выходов: кто-то сопел, со свистом вгоняя воздух в легкие, кто-то кряхтел и покашливал. Все были в нетерпении. Огни свечей слабо подрагивали, и густые тени дрожали на стенах. Неприятное чувство стало заполнять Ирэн, медленно пробираясь от самых пят. Крадучись, оно ползло вверх, к голове, вязкой массой прилипая к каждой частичке души, будто высасывая остатки уверенности и бесстрашия.

– Вы здесь, – произнес Князь наконец и поправил бумаги, разложенные на столе. – Для всех вас у меня особое задание. Куда более особенное, чем вы могли себе представить, – голос его звучал отчужденно и пространно, словно призрак пытался говорить с живыми.

Ирэн заметила едва уловимые тени стражи за спиной князя, которые она до этого не замечала, что не удивительно – за его спиной расплывался сам мрак…

– Важно уточнить, – продолжал Князь, подняв взгляд на наемников, и его глаза отразили огоньки свечей, – что право выбора, с момента как вы шагнули за ворота, у вас исчезло.

Последнее слово он произнес с каким-то особым шипением, неприятно царапавшим слух. Наемники переглянулись.

– Смешно, – произнес здоровяк, тот самый, что приперся с полутораметровым мечом. – Это мы сами решим. И если ты предложишь то, что мне не по нраву, я уйду.

– Как я и сказал, у вас нет такой возможности, – каждое слово правителя впивалось в кожу пыточными иглами. – К сути.

Наемница бросила осторожный взгляд на остальных. Похоже, это давящее чувство испытывала не только она. Даже вечно веселый знакомый стал выглядеть куда более напряженным. Небольшой стол перед князем удлинился до самых ног Ирэн, и перед наемниками открылась карта северного куска материка, когда-то бывшего частью самого Княжества. Не считая земель, отобранных гномами, когда те появились невесть откуда (если верить легендам, конечно). Старик, любящий повозникать, презрительно фыркнул.

– Здесь, – князь Всеволод ткнул пальцем в свою карту, после чего точка загорелась и на карте наемников. – Нужно достать артефакт, находящийся на нижнем уровне. Что он из себя представляет, мне не известно. Как выглядит и какими свойствами обладает – также. Однако совершенно точно известно то, что не только мы охотимся за ним, и каждая собака на материке его желает. Допустить, чтобы он попал кому-то другому в руки, я не могу. А теперь и вы.

Наемники замолчали, даже суетливый старик застыл. Постепенно до всех начинало доходить.

– Мертвая обитель… – задумчиво произнес дед. – Знаешь, если б я хотел умереть под пытками, я бы пришел к твоим работягам или придумал какой другой способ попасть к ним в гости, – и смачно харкнул на пол.

– Это верная смерть, – произнес один из них, хрипя. – Горстка наемников отправится в обитель дохлых гномов? Да там вся округа проклята, никто не возвращался, кроме больных на голову Искателей!

– Вот-вот, – забурчал кто-то.

– Князю бы искателей нанять, ваше сиятельство, – сказал старик со снисходительной интонацией, будто пытался объяснить что-то нерадивому мальчишке.