– Безусловно, – ответил ему князь, прервав глашатая, едва открывшего рот.

Хитрый лис был обманут, Ирэн даже была немного рада этому, хотя такой номер она предпочла бы наблюдать на безопасном отдалении. Похоже, жизнь умеет шутить с ней только по-черному.

– Как нам туда попасть? – спросил тот, чье лицо скрывал капюшон.

– Прежде всего нужно добраться до главного входа, – начал пояснять человек слева от князя. – Далее вам необходимо будет искать справа от него расселину. Как далеко от него она находится, нам неизвестно. Однако ее наличие установлено, и она позволит пройти вовнутрь.

Видимо, они уже пытались справиться своими силами или даже купили информацию у искателей. Хотя это вряд ли, князь терпеть их не мог, за что тех гоняли по всему княжеству. Даже такое жгучее желание получить Артефакт, о чём красноречиво говорит полученная наемницей метка, не заставили бы князя пойти на сделку с искателями.

– Это ведь миссия в один конец, – сказала Ирэн.

– Сложно, верно, – едва кивнул князь. – Но выполнимо.

Каждый мелкий царек на это земле мечтает получить знания и силу гномов, которая чуть не разрушила мир, породив Иссохшие земли. Все мечтают получить свой артефакт, что позволит им править вечно, ведь легенды о невообразимых знаниях подземных жителей с годами становятся всё невероятнее. Всю жизнь она слушала байки о Мертвой обители и магии, спрятанной в ее глубинах, о загадочных механизмах – что только люди о них ни говорили. Однако у простого люда не было возможности отправлять наемников на самоубийственные миссии, в отличие от князя. Ирэн проклинала себя за то, что пошла сюда. Лучше уж провести всю жизнь в бегах, чем испытывать удачу, прогуливаясь по Иссохшим землям в направлении Мертвой обители. Но теперь горевать не было смысла – для такого похода нужно сохранять ясную голову, и начать следует прямо сейчас.

У парочки наемников таки сдали нервы, и бедняги кинулись на стражу. Стальной гигант быстро успокоил их, одним движением впечатав в стену. Тела испуганной парочки медленно сползали вниз по черному камню.

Громила повернулся к Ирэн, стоявшую к нему ближе всех. Только одного взгляда на него хватило, чтобы вызвать в ней желание убить здесь всех и каждого, отомстить за обман, заодно прикончить знакомого ублюдка. Жаль, такой радости мешает метка. Она пережила множество примеров жуткой магии, но ей совершенно не хотелось проверять, что будет в этот раз.

– Исполняйте Указ, – с леденящим спокойствием произнес князь, – и станьте богаты или умрите тут же.

Наемники не стали спорить, это было бы бессмысленно. Им предстоит хорошенько осмыслить всё то, что только что произошло.

– Двигай, – пихнул Ирэн в плечо громила.

Князь смотрел им вслед. Она была уверена, что чувствует на себе его подавляющий взгляд. Призрак уже умершего мира хотел забрать и этот, едва уцелевший после Бедствия. Внимание Ирэн отвлек тип с кривыми клинками: он снова улыбнулся ей, подмигнул и пошел вперед. Похоже, прогулка обещает быть веселой по всем пунктам.

Когда они вышли за ворота, свет снова ударил в глаза, став резким и неприятным, впрочем, как и всё что угодно сейчас. Их выпроводили из замка, сказав, что всё необходимое будет завтра утром у центральных ворот. Южанин быстро зашагал вперед, а тот, что был в капюшоне, вообще растворился в воздухе. Остальные рассеяно и совсем уныло побрели в город.

Солнце едва накренилось в сторону запада, и времени было еще полно, но Ирэн казалось, что это последние быстротечные мгновения ее жизни. Гнусное предчувствие камнем осело в груди.

День уже давно перешел в ночь, и звездное небо без единой тучи сияло тысячами звезд. Их ровный свет доносился до истерзанной Бедствием земли, чьи шрамы, он уверен, еще будут пугать их далеких потомков через многие века. Возможно, поэтому многие из небесных светил отвернулись от своих наблюдателей, погаснув навсегда и разделив небосвод на живописный, полный созвездий, и мертвенно-черный. Будто не желая видеть то, во что превращается некогда прекрасное место. Камо вздохнул. Его мысли вернулись к Артефакту и Мертвой обители, ком подступил к горлу.