Позагорав ладонями на подоконнике, понюхав свежий сквознячок, Макс сладко, громко потянулся и поплёлся ставить чайник.

Кулинарить он ленился, готовил впопыхах, да и ел так же, бегая глазами по строчкам своей писанины, исправляя ляпы, добавляя интриги или красок: густых и ярких. Сегодня у него встреча с издателем, Максу удалось скопить достаточное количество денег на небольшой тираж, в этот раз он не прозевает, всё сделает, как надо. Подцепив вилкой шматок яичницы, пред мысленным взором вдруг всплыло слово – зоопарк. Макс сунул ошмёток не хитрой снеди в рот и, механически жуя, начал сознательно вспоминать ускользающее сновидение.

Вероника ходила вдоль вольеров, что-то ему говорила, потом села на лавочку, он зачем-то полез в клетку льва, но сетка не заканчивалась, над ним все смеялись, гоготали, махали крыльями, хлопали в лапы, ласты, копыта:

– Обедом пожелал стать?

Кто это спросил? Она? Или нет? После очередной попытки преодолеть препятствие, он соскользнул в лужу, обернулся, Ника уже ушла. На лавочке лежал зелёный палантин.

Макс доел завтрак и пошёл одеваться, натянул счастливый оранжевый свитер, поправил печатку, а когда завязывал шнурки, вновь уставился на кольцо:

– Хм, опять зоопарк.

Он и раньше ему снился, но в тех снах Вероники не было. Может она хочет, чтобы я туда приехал, ждёт? Сбегая по ступенькам, Макс не переставал ругаться, причём вслух, даже не обратил внимание на ворчливого соседа. Чихвостил он по обыкновению себя любимого, за своё тугодумие и рассеянность.

– И что я раньше не догадался? Ника слов на ветер не бросает, раз однажды упомянула, значит это важно и, Боже упаси, логику искать, просто важно и всё!

Но Макс всё-таки изменился, поэтому сначала поехал в редакцию, утрясти рабочие моменты, а мысли о зоопарке, каким-то чудом, смог оставить на потом. То самое «потом» случилось сразу, как он вышел из офиса. Стоило захлопнуться подъездной двери, застучало сердце, заблестели глаза. Макс прыгнул в метро и теперь уже не отпускал мысль о возможной встрече, такой важной, самой долгожданной. Поезд еле плёлся, буквально полз, спотыкаясь о шпалы, сонные пассажиры зевали, широко раскрывая не прикрытые рты, остановки тянулись невыносимо долго. Всё пропиталось затхлой вялостью, будто воздух стал плотным, как вода, даже как масло – скользким и густым. Макс барахтался в толпе, нырял в длинные переходы, нетерпеливо топтался, тискал поручни, штурмовал эскалаторы. Неудивительно, что он попутал станции и лишь с третьего захода коварная подземка выплюнула его наружу, основательно пожеванным и обслюнявленным.

Взъерошенный и вспотевший Макс подбежал к кассам, схватил билет и вдоволь навоевавшись с турникетом наконец-таки ворвался в зоопарк с громким выдохом облегчения. Уняв волнение и трепет, он зашаркал по дорожкам, вертя проветренной прохладным ветерком, головой. Посетителей было мало. Весна, будний день, кому приспичит лужи юзать? По глади пруда скользили лебеди, у мостков суетились утки. Вездесущие голуби и воробьи пытались ухватить свой шанс за хвост, поживиться из халявной кормушки. Макс убедился, что Вероники здесь нет и поплёлся дальше, стараясь не заглядываться на сетки и глухие заборы, уж слишком они душу царапали. «Орлу над горами парить надо, а не перья выщипывать от досады, а волку лес шерстить, да косуль гонять». Вот примерно такие комментарии он отвешивал мнимому собеседнику, шастая мимо клеток. В закрытые павильоны не заходил, сунулся поначалу, но быстро понял, что Нику там искать бесполезно, уж больно душно и воняет в этих сымпровизированных клочках природы. Макс ещё с полчаса покружил по первой половине зоопарка и по мосту перешёл на вторую часть. У вольера со львом он остановился, облокотился на перила и стал рассматривать помятого царя зверей, а тот, завидев неравнодушного зрителя, принялся громко жаловаться, обрывистыми вскриками и подавленным рёвом.