– У Неи наверняка много дел, – медленным голосом сказал Крис, окидывая девушку очередным пристальным взглядом. – Уверен, что субботний вечер у неё уже расписан.

Нея ненадолго задумалась, оценив ситуацию. Она чувствовала себя неуютно среди этих людей, несмотря на всю свою социальную гибкость. Кристофер с его пренебрежительным отношением и намёком на недовольство от прошлой встречи только усиливал её желание как можно быстрее закончить этот разговор.

– Благодарю за приглашение, но мне действительно нужно домой, – вежливо отказалась она, стараясь сохранить дружелюбие. – Увидимся вечером на танцах.

Её способность сглаживать неловкие моменты была удивительной. Нея редко попадала в неловкие ситуации, а если такое случалось, всегда находились друзья, готовые за неё заступиться. Но сейчас она была одна и должна была справляться сама. Впрочем, жизнь иногда преподносит сюрпризы.

Слова повисли в воздухе, и она надеялась, что её отказ будет принят без лишних возражений. Кристофер, словно испытывая её на прочность, хотел увидеть, насколько она уверена в себе без поддержки друзей.

– Танцы? – переспросил Фил с удивлением. – Ты собираешься на танцы, которые устраивает Алекса?

– Кто это? – уточнила Нея, стараясь скрыть усталость, накопившуюся за день.

– Моя сестра, – сухо ответил Кристофер, внимательно наблюдая за её реакцией.

– Меня пригласили подруги, они слышали, что будут танцы, – объяснила она, пытаясь понять, чего он добивается. – Я не успела познакомиться с твоей сестрой, но, должно быть, она очень интересный человек. Возможно, я смогу в этом убедиться лично.

– Ты очень мила и вежлива, – оценил Фил, окинув её взглядом, полным восхищения. – Но я бы тебе не советовал это делать. Алекса… она убивает всё живое вокруг себя.

– Фил, зачем ты пугаешь девушку? – возмутился Сэм, заметив, что Нее становится всё менее комфортно, и явно огорчённый из-за поведения своих друзей.

– Моя сестра – не повод для сплетен, – с раздражением прервал их Кристофер, не отрывая взгляда от Неи, которая изо всех сил старалась оставаться вежливой. – А ты выглядишь не так уверенно, когда рядом с тобой нет друзей, – наблюдательно заметил он спокойным голосом.

– Не хочу показаться невежливой, но мне действительно пора, – быстро сказала Нея, обходя компанию. Она не ощущала угрозы, но её настораживало, что кто-то позволяет себе так с ней разговаривать. Внутренне она была возмущена, но внешне старалась сохранять спокойствие. Это не могло не вызывать неприязнь, которую она попыталась тщательно спрятать за спокойствием. Если с кем-то всегда обращались вежливо и сдували с него пылинки, а тут вдруг начали забирать пряники и подсовывать едкие замечания, этот человек явно огорчится и не будет понимать, что происходит.

– Местная королева ослов и козлиц спешит, парни, не будем её задерживать, – усмехнулся Кристофер, явно довольный тем, что смог нарушить её спокойствие. Ещё недавно она казалась ему неприступной, но теперь он был рад, что нашёл способ задеть её.

Это замечание и правда задело Нею, заставив обернуться. Её красивое лицо не выражало гнева или обид, оно оставалось спокойным и задумчивым, будто художник провёл кистью по области губ, стирая с них приветливую улыбку и оставляя лишь плотно сжатую линию. Она взглянула на Кристофера с вниманием учёного, открывшего для себя новое явление, и произнесла равнодушным тоном:

– Да, я занимаюсь фермой. У меня есть козлы и козы, и даже куры, – спокойно ответила она. – Это приносит неплохие деньги, и я горжусь своим трудом. Но ослов у меня никогда не было, – добавила она, снова обретая уверенность и расплываясь в очаровательной улыбке.