Кристофер тоже заметил её, когда она шагала по узкой гравийной дорожке с большой пляжной сумкой на плече и в кожаных сланцах. Сквозь плетение бежевой накидки можно было разглядеть её чёрный раздельный купальник, изящно подчёркивающий фигуру. Нея вдруг ощутила лёгкое сожаление, что не взяла с собой что-то более закрытое. Утром, когда они с девочками шли на пляж, улицы посёлка были безлюдны, но теперь жители вышли из домов, и она то и дело встречала знакомых. Её память, как всегда, работала безупречно, и ей приходилось здороваться с каждым, кто попадался на пути.

– Девушка с ярмарки, – задумчиво произнёс Кристофер, останавливаясь перед ней вместе с друзьями.

Нея остановилась, слегка нахмурившись, но быстро вернула на лицо улыбку, чтобы скрыть раздражение. Притворяться ей приходилось нечасто, но иногда это было необходимо: при таком множестве знакомых невозможно одинаково любить общаться со всеми. Именно так было с соседями Неи – Нику и Аглаей, встреч с которыми она старалась избегать, хотя это и было сложно из-за близкого расположения их домов.

Солнце клонилось к закату, и тёплый свет ложился мягкими тенями на её лицо. Кристофер стоял в центре группы своих друзей, все они выглядели уверенно и немного дерзко, как люди, привыкшие чувствовать себя хозяевами положения. Не осталось незамеченным, как Кристофер заранее расправил плечи, заметив приближающуюся к ним девушку. Нея сразу поняла, что он не слишком расположен к ней, вспоминая их краткую встречу тем вечером. Ей показалось, что он видит в местных жителях лишь простых людей, недостойных его внимания. Его манеры и плавные движения она могла сравнить с привычками аристократа. Лёгкие волны волос цвета пшеницы казались ещё влажными, будто их хозяин недавно купался в море. Нея не видела парней на пляже, и решила, что они посетили другой пляж, возможно, частный и закрытый от общественности.

– Здравствуй, Кристофер, – с лёгкой улыбкой на губах произнесла Нея, наклоняя голову чуть в сторону, добавляя своему взгляду толику загадочности. Её голос звучал ровно и приветливо, словно этот незнакомец не мог её удивить. Она шагнула в сторону, намереваясь обойти компанию, но Кристофер тут же сделал шаг вперёд, загородив ей путь, словно изучая её не глазами, а внутренним чутьём. Нея не почувствовала угрозы и остановилась, внимательно следя за его поведением.

– Верно, – он слегка кивнул, словно подтверждая собственные мысли. – А тебя зовут Нея. Нея с острова Пирит.

– Виновна, – с мягким юмором в голосе согласилась она, одарив его ослепительной улыбкой, будто пытаясь пробудить в нём ответный жест.

Однако Кристофер оставался непреклонным, его взгляд не отражал ни веселья, ни дружелюбия.

– Привет, Нея, – хором поздоровались с ней парни, стоявшие рядом с Кристофером.

– Неплохой загар, – отметил Сэм, глядя на неё с неподдельным восхищением, которое он едва сдерживал ещё в прошлую их встречу.

– Спасибо, – отозвалась она, искренне, но сдержанно. Ей хотелось поскорее завершить разговор и отправиться домой.

– Как прошёл день на пляже? – поинтересовался Сэм, несмотря на легкое напряжение, повисшее в воздухе.

– Прекрасно, спасибо, – коротко ответила Нея, стараясь удержать разговор в пределах учтивости. – А у вас? Кажется, у вас тоже всё прошло неплохо.

Она заметила доски для сёрфинга за спиной у ребят, одеты парни были в короткие пляжные шорты и футболки.

– Неплохо, – с ухмылкой ответил Фил. – Мы как раз собирались к себе. Может, присоединишься к нам?

Кристофер посмотрел на друга с едва заметным укором, ясно давая понять, что не одобряет его предложения.