Волк вздохнул совсем по-человечески и поплёлся к двери, словно ему на каждую лапу повесили по тяжёлой гире, Ришка даже его пожалела — слишком уж волчара напоминал нерадивого студента, которого вызвали на ковёр к ректору.

Длинный Осин терпеливо ждал на берегу, волку отвесил точно такой же земной поклон, как до этого Ришке. Волк в ответ тоже склонил голову. Теперь сомнений не осталось — он в самом деле умеет кланяться!

Пешком к настойчивому господину идти не пришлось, на дороге обнаружилась запряжённая парой белых лошадей шикарная карета. Осин услужливо распахнул дверцу.

«Ну ничего себе! Прямо как принцессе!»

Ришка забралась внутрь, уселась на мягком сидении. Пятна от травы на коленях стареньких джинсов контрастировали с шикарной обивкой, но Ришка решила не обращать внимания, в конце концов, она леди не называлась, в гости не просилась. Сами позвали, теперь пускай терпят.

Волк тоже залез в карету, улёгся на полу, заняв всё пространство. Ришка осторожно погладила его по мохнатому боку, волк поднял голову, взглянул на неё, только теперь в его глазах не было удивления, одна усталость.

— Не бойся, — сказала ему Ришка, — если этот господин будет тебя обижать, я его стукну. Кину ему по башке кросовком, и мы убежим.

Волки не умеют улыбаться, но этот, кажется, улыбнулся. Опустил голову на лапы и затих.

Карета тем временем тронулась, покатила, подпрыгивая на ухабах, пока не выехала на накатанную дорогу, там пошла ровнее. Ришка высунулась в окошко. Интересно же посмотреть новый мир, в том, что она не в своём, она ни капли не сомневалась.

Лес от знакомого ничем не отличался, кроме того, что был большим и нетронутым. Дома они давно бы выехали на вырубку, уткнулись в пшеничное поле или деревенскую улицу. Здесь деревня на пути попалась им одна, и она полностью соответствовала представлению Ришки о деревнях мохнатых царских времён. Маленькие домики под соломенными крышами, огороды; куры, утки и свиньи гуляют по улицам; прохожие кланяются и спешат убраться с дороги, пока на них не наехали на узкой улочке.

Потом опять начался лес, только тёмный и мрачный. Хотя это он, может, только казался таким, вечер неуклонно вступал в свои права, солнце опустилось совсем низко, и под густыми кронами поселился сумрак.

Карета остановилась на подъездной дорожке к большому каменному дому. Почти что замок! Только посреди леса, и без рвов, башен и мостов.

— Прошу вас, леди. Господин, — Осин распахнул дверцу и посторонился, приглашая в дом.

«Господин?» — Ришка покосилась на волка. Это он его так назвал?

Похоже, что — да, если только в карете не ехал ещё какой-то невидимый господин.

Волк выскочил наружу и не оглядываясь потрусил к дому. Ришке Осин подал руку, и она спустилась по подножкам и в самом деле как принцесса.

7. Глава 7. Господин-лесничий

Мрачный снаружи дом внутри был ярко освещён, Ришка столько свечей в одном месте ещё не видела — они были везде — в высоких напольных канделябрах, в держателях на стенах, в громадной, похожей на колесо от телеги, люстре под потолком. Здешний хозяин, что боится темноты?

Осин как-то незаметно исчез, зато навстречу вышла девушка в длинном коричневом платье и белом переднике и, конечно же, первым делом поклонилась.

«Что они тут как японцы, только и знают, что кланяться?»

Ришка попыталась отзеркалить поклон служанки, раз уж тут так принято, неловко наклонила голову, прижав руку к сердцу.

Девушка в коричневом платье улыбнулась:

— Приветствую вас, леди Ришша в имении господина-лесничего. Проходите, пожалуйста.

«Господин-лесничий — о как! Звучит как титул», — Ришка сразу представила пузатого дядьку, который разъезжает в карете по лесным дорожкам, ловит браконьеров, а зимой выписывает штрафы за срубленные ёлки.